Александр молча наблюдал за дочерью, и её искренняя радость согревала его сердце. Её счастливая улыбка легко могла стереть любое его недовольство.
— Можешь похвастаться перед подружками, — улыбнувшись, предложил он.
Довольная Вера побежала к друзьям, оставив отца и его гостя наедине.
— Раз уж пришёл, хочешь выпить? — спросил Александр, обращаясь к Асмодею.
— С удовольствием!
Александр вернулся в кабинет и наполнил два бокала коньяком.
— Не стоило, Асмодей, так тратиться, — Великий Магистр протянул бокал. — Оно и правда принадлежало Лукреции Борджиа?
— Для меня это мелочь. И да, колье действительно принадлежало Лукреции. В своё время мы с ней…
— Я не хочу знать, что вы с ней…
— Гуляли по Риму и много разговаривали, — невозмутимо продолжил Асмодей. — Её жизнь закончилась не так, как должна была. — Он сделал глоток коньяка и с одобрением кивнул. — Хороший!
Александр сел за стол и жестом предложил рыцарю Ада присоединиться. Асмодей с удовольствием принял приглашение.
— Скажи, ты пьянеешь? — поинтересовался Александр, поднимая бокал.
— Раньше нет. Теперь да.
— Это как?
— Всё просто, — улыбнулся Асмодей. — Чем дольше такие, как я, живут на Земле, тем больше мы становимся похожими на людей.
— Объясни.
— В отличие от ангелов и демонов, архангелы и рыцари Ада были созданы Господом. У нас есть оболочка. Мы, если так можно выразиться, держали равновесие между добром и злом. Какая глупость… — язвительно добавил он. — Вам, Великий Магистр, это может показаться странным, но даже у таких, как я, есть душа!
— У создания Ада есть душа!? — удивился Александр. — Не смеши.
— Ну, может, не совсем такая, как у вас. Но я тоже способен чувствовать, сопереживать, любить. Конечно, будь я в Аду, мне было бы тяжело развить эти качества. Но, прожив почти пять веков на Земле, я научился мыслить иначе. Мне нравится наслаждаться земной жизнью. Да, я всё больше становлюсь человеком. Мне нужно спать, есть, я даже могу пьянеть…
— То есть ты практически стал человеком? Теперь ты хороший!
— Я не говорил, что я хороший, — усмехнулся Асмодей. — Но скажи: что значит быть хорошим? Не убивать? Не ломать жизни другим? Но тогда чем вы, люди, лучше демонов?
Александр хотел возразить, но Асмодей не дал ему этого сделать.
— Прежде чем ты начнёшь оправдываться, знай: я не пытаюсь заставить тебя изменить мнение обо мне. Да, я адское создание, но меня создал Всемогущий Господь — как и вас. Мы равны. И, если уж быть честным, в своей жизни я убивал намного меньше, чем ты.
— Но не говори, что ты не совращал людей на грехи! — Александр с интересом слушал рассуждения Асмодея, но был готов парировать.
— А это, Великий Магистр, совсем другая история, — лукаво ответил рыцарь Ада.
Они оба рассмеялись. Александр заметил, что с Асмодеем интересно разговаривать. Вопреки своему первоначальному желанию, он больше не хотел прогонять гостя. Наполнив бокалы снова, они продолжили беседу.
Великий Магистр и высший демон говорили до самого утра. Разговаривали о мире, о людях, об Аде и Рае. Асмодей рассказывал такие вещи, которые большинство людей никогда бы не смогли принять. Александр с увлечением слушал, забыв, кем на самом деле был его собеседник.
Когда последние гости Веры разошлись, Асмодей наконец собрался уходить. Александр проводил его до двери. Они по-дружески пожали друг другу руки.
— Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным, — попрощался Александр.
— Несомненно, — ответил Асмодей с загадочной улыбкой.
Когда дверь за Асмодеем закрылась, Александр ещё не знал, как это знакомство изменит его жизнь.
С момента начала сотрудничества Асмодея и Александра прошло полтора года, и за это время многое изменилось. Генриху Гиммлеру и его другу, члену Ордена Вальтеру Вюсту[1], было позволено организовать ответвление Ордена. Совместно с бывшими участниками так называемого общества «Туле» они создали организацию под названием «Аненербе» — «Наследие предков». Официально она начала свою деятельность 1 июля 1935 года.
С позволения Великого Магистра Гиммлер без особых трудностей взял под своё покровительство Маттиаса Кремера. Молодой человек быстро влился в поисковые группы Гиммлера и, благодаря его протекции, получил звание унтерштурмфюрера СС, минуя полное обучение в академии. Это было необычно, так как СС строго относились к процедурам получения званий, но вмешательство Гиммлера оказалось решающим.
На первых порах «Аненербе» занималась исключительно поиском артефактов на территории Рейха, не отдаляясь от задач, поставленных Орденом. Однако с течением времени организация начала расширять свои границы. Гиммлер всё активнее продвигал идеи отказа Германии от католицизма, не брезгуя использовать для этого оккультные практики. В начале 1936 года он организовал раскопки на холме Мург, в окрестностях Баден-Бадена. Целью раскопок было обнаружение следов древнего поселения «ирминистов» — последователей древнегерманской религии, упоминаемой в трудах оккультистов начала XX века.