— Более четырёхсот лет назад в Италии миланский князь и охотник Антонио Галлиани провёл первое посвящение в наши ряды. Тогда он ещё не знал, что его дело выйдет далеко за пределы Апеннинского полуострова. Но годы шли, и нас становилось всё больше.
— Неважно, из какой ты страны, каков твой титул — солдат ты или портной, — подхватил Кальвин Фогт. — Ты должен помнить, что мы преданы одному делу, одному Ордену.
— Пока империи делят мир, мы его защищаем, — продолжил Пётр Андреевич. — Для охотников неважна национальность, вера или корона. Мы — одно целое, одна семья.
Александр остановился перед магистрами.
— Александр! — снова заговорил Пётр Андреевич. — Встань на колено.
Парень повиновался, его сердце колотилось.
— Клянёшься нести бремя охотника и защищать мир от нечисти? — строго спросил Кальвин Фогт.
— Клянусь!
— Клянёшься соблюдать наши устои и традиции?
— Клянусь!
— Клянёшься отдать жизнь за наше дело?
— Клянусь!
— Встань, Александр, — попросил Пётр Андреевич. Парень поднялся. — Теперь ты — один из нас. Прадед, дед, отец, а теперь и ты — все вы несли наше бремя. Не посрами их.
Кальвин Фогт поднял со стола рыцарский меч и вручил его Александру.
— Когда-то такими мечами сражались с тварями рыцари на Святой земле. Теперь он твой.
Александр принял оружие и повернулся к охотникам. Они стояли клином, все обнажили мечи и держали их остриём вниз.
— Что бы ни случилось, помни, — прозвучал за его спиной голос Петра Андреевича.
— Орден превыше всего! — закончил за брата Павел Андреевич.
Все охотники повторили хором:
— Орден превыше всего!
— Орден превыше всего!
— Орден превыше всего!
[1] Болван (пер. с нем)
[2] Дерьмо (пер. с нем)
[3] Майский переворот в Сербии — убийство королевской семьи 29 мая (11 июня) 1903 года, в результате которого династия Обреновичей прекратила своё существование.
После вступления в Орден жизнь Александра обрела долгожданную стабильность. Его всё чаще посвящали в дела Ордена, а отношения с Ксенией становились всё крепче с каждым днём. Они проводили время вместе, а по приглашению Германского Великого Магистра провели целый месяц в Германии. Эта поездка понравилась Александру настолько, что у него появилась мысль однажды пожить там на постоянной основе — хотя бы пару лет.
Их семьи не препятствовали их любви. Наоборот, обе стороны были рады как укреплению связей между орденами, так и счастью молодых. Союз казался удачным во всех отношениях.
14 мая 1914 года Александр сделал Ксении предложение, и ровно через месяц они поженились и обвенчались. Они поклялись друг другу в вечной любви, искренне веря, что лучшей пары им не найти. Они думали, что после брака их жизнь останется прежней, но судьба распорядилась иначе.
28 июня того же года по всей Европе разнеслось ужасное известие: в городе Сараево, на территории Австро-Венгерской Империи, боснийский серб Гаврило Принцип застрелил наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Франца Фердинанда и его супругу Софию Хотек.
Это событие стало триггером для череды трагедий. В Сараево и других городах Империи начались антисербские погромы: сербов изгоняли из страны, насиловали и убивали. Соседи, которые вчера были друзьями, стали врагами.
Австро-Венгрия вместе с Германией потребовали от Сербии начать расследование, но получили отказ. Тогда Австро-Венгрия выдвинула ультиматум, требуя выполнения ряда условий: уволить всех офицеров и чиновников, занимавшихся антиавстрийской пропагандой, арестовать причастных к сараевскому убийству, усилить контроль над границами для предотвращения контрабанды оружия и прочее. На выполнение условий дали два дня. Сербия согласилась лишь с частью требований, что не устроило Австро-Венгрию. Дипломатические отношения были разорваны.
Через месяц Австро-Венгрия объявила войну Сербии, запустив цепную реакцию. Россия, согласно договору с Францией о взаимной военной помощи от 1892 года, начала мобилизацию войск. Германия, ожидавшая повода для вступления в войну, поддержала Австро-Венгрию. Вскоре в конфликт втянулись все крупные державы. Никто тогда не предполагал, что война продлится четыре долгих года, изменит политическую карту мира и приведёт к исчезновению нескольких европейских государств в их прежних границах.
Война затронула и Орден «Возрождения», и Орден «Света». В первые же дни больше половины охотников из обоих орденов отправились на фронт. Война с монстрами временно отошла на второй план.
Не остался в стороне и отец Александра. Будучи генералом русской армии, он получил назначение на Восточный фронт. Павлу Андреевичу было поручено отправиться в крепость Осовец — важнейший стратегический объект, прикрывающий путь противнику к Петербургу. Приказ был ясен и не подлежал обсуждению. С честью и достоинством он сообщил о своём назначении семье.