– …на особом задании, – со вздохом закончил Илай. Он тоже рассчитывал перекусить, но не судьба. – Кто-нибудь из вас видел Дениса Маковецкого?
Увы, главу Ордена никто не видел. Как и Викламира Бернотаса.
Зато через несколько минут, громыхая по гнущимся под его весом доскам, в коридоре первого этажа показался капитан гвардии – голем Аристарх. Он почти задевал головой потолок и двигался по узкому пространству полубоком.
– Где остальные? – зычно спросил он у корнетов.
– Здравия желаем! – отозвались те. – Кто на карауле, кто в увольнительной.
Илай досадливо скрипнул зубами – сегодня они могли быть свободны! Но, как всегда, пролетели мимо.
Аристарх хмыкнул.
– Значит, четверо.
– Еще Диана Малахит прибыла, – заметил темноволосый. Кажется, его звали Валерий.
– Пятерых хватит, – кивнул голем. – Через полчаса в лучшем виде быть в парке. Ее Величество со свитой желают во время пикника наблюдать красочное соревнование. Вы против военных, в лапту, – отчеканил он.
Илай хотел было возразить, но по лицам других корнетов понял, что это бесполезно.
Каменный Аристарх степенно удалился, а из-за дверей показалась кое-как причесанная и умытая голова Дианы:
– Что еще за бесова лапта?
Кипение бурной деятельности в парке за полчаса приобрело пугающие масштабы. В тени расцветавших деревьев протянули пестрые навесы и разложили ковры с подушками. На них расположились дамы в роскошных нарядах, а мужчины стояли рядом. Сновали лакеи с подносами, разнося игристое и закуски. Блюда с фруктами уже стояли на низеньких столиках. Чуть поодаль играл струнный квартет в блестящих ливреях и белоснежных париках, и Илай невольно задумался – вольные ли это искусники или невольники с баснословно дорогими контрактами?
Среди дам были, разумеется, и императрица с конфиденткой – Аркадия в бледно-золотом, а Наталия в бирюзовом. Они склонили друг к другу головы, как две птицы, и что-то с улыбкой обсуждали. Илай решил без необходимости не показываться им на глаза. Среди мужчин, окружавших дамское собрание, он заприметил Советника и Матиаса. Но последний стоял чуть поодаль и, увидев Янтаря, раскланялся со своим собеседником и короткими перебежками приблизился к нему.
К сожалению, бежать было некуда.
– И снова вы, – протянул Матиас, прикрывая рот веером. – Ума не приложу, как вам удалось так разгневать Наталию Диамантовну, но теперь вы совершенно точно в немилости. Серафимы, я ведь оставил вас вдвоем на пять минут!
– Это была случайность, – поморщился Илай, хотя вовсе не желал оправдываться.
Ему наконец-то удалось увидеть под навесом ссутуленную фигуру графа Бернотаса, и он хотел было подойти, но Матиас заступил ему дорогу.
– Не рекомендую, – улыбнулся он манерно. – Расположение вернуть будет трудно, но, если вы преследуете такую цель, лучше сперва проявите себя в игре. – И Сапфир кивнул в сторону прямоугольного поля.
Трава там была скошена едва ли не под корень, а границы размечены цепочкой мелких белых камушков. Диана и остальные корнеты уже примерялись к местам на дальнем краю, а в центре разминались молодые люди в военной форме.
– Я даже не знаю правил, – вполголоса признался Илай.
Матиас, несмотря на его вычурные повадки, не казался коварным засранцем, к тому же он не выдал Михаэля даже под давлением инквизиторов. Потому Янтарь понадеялся, что этот знаток дворцового протокола его выручит.
Сапфир закатил глаза, обмахиваясь веером.
– Насколько мне известно, главное – не унывать, – выдал он наконец. Но тут же фыркнул: – Все эти простонародные забавы не совсем мое, но императрица питает к ним слабость. Вроде бы нужно отбивать мяч лопаткой, потом бежать с краю на край, не дать никому вас осалить… – Матиас с треском сложил веер и элегантно покрутил им в воздухе. – Никогда не могу отследить, кто ведет в счете и почему. Но, думаю, вы разберетесь.
«А еще он может знать, где Денис Маковецкий!» – сообразил Илай, но времени на расспросы не осталось – его уже звали со стороны поля на игру.
Две команды по пять человек сошлись в центре. Кто-то подбросил монетку. Гвардейцам выпало подавать, что бы это ни значило. Они впятером отправились на линию «дома» и выстроились в очередь. Первый взял в руки длинную лопатку и кожаный мяч. Распорядитель поднял белый платок.
– Чтобы подобраться к графу, придется выиграть, – шепнул Илай Диане.
Та покачивалась с пятки на носок, упершись ладонями в колени.
– Значит, выиграем, – мрачно заявила она. – Я сейчас ух как зла!
Распорядитель взмахнул платком, и игра началась. Валерий подкинул мяч и тут же отбил его лопаткой в поле. А затем побежал со всех ног на противоположный конец, в «город». Один из пехотинцев подобрал мяч и швырнул его в Валерия, но промахнулся, и тот беспрепятственно достиг цели. Пронесся в другой угол и припустил обратно, к своим. В него снова метнули мяч, но поздно – он успел встать в ряд. Илай уважительно прищелкнул языком – бегать этот парень был горазд. Команде корнетов засчитали очко. Со стороны цветного навеса раздались редкие хлопки.
