Илай снова посмотрел в ту сторону. «Раз уж им так по нраву простонародные забавы, отчего не играют сами?» – подумалось ему. Весеннее солнце крепко припекало макушку.
Игра завертелась. Гвардейцы ловко отбивали мячи, бегали и уворачивались от бросков команды противника. Следующий был черед Дианы. Она с первой же попытки запулила мяч как можно дальше, бросила лопатку и понеслась так, что пятки засверкали. Проследив за ней взглядом, Илай обратил внимание на группу мужчин, стоявших под навесом с краю. Судя по мундирам, лентам и орденам, то были генерал пехоты Проскурин, фельдмаршал армии Репейников и… Денис Маковецкий.
«Удачно! – решил Илай. – Сразу можно переговорить и с графом и с ним».
– Чего спишь? Твой черед! – окрикнул его Валерий.
Диана уже возвращалась в «дом», принося команде очередное очко.
Янтарь встряхнулся и подхватил лопатку – ее-то и называли лаптой. Увесистая деревяшка с приятным «боньк!» столкнулась с брошенным из поля мячом и полетела ввысь. Илай понесся. К счастью, по правилам соперники не имели права трогаться с места, а потому проскакивать между ними было довольно легко. Однако он решил задержаться на другом конце поля до следующего броска и послушать, о чем говорят придворные и генералы.
– У молодняка есть потенциал, – медленно проговорил генерал пехоты, седой сухощавый мужчина в сером мундире, увешанном алмазными звездами. – Полковник, – вдруг обратился он к Маковецкому, – неужто ряды вашего славного Ордена в скором времени пополнятся первым Изумрудом? Или как вы ее назовете…
– Об этом еще рано судить, – отрезал Денис. – Пусть покажет себя.
«Это они о Диане!» – догадался Илай. На сердце стало и радостно, и чуть печально. Но разве Янтарь не догадывался, у кого из их поколения больше шансов? Нет, он всегда это знал.
Тут к военным чинам танцующей походкой приблизился молодой человек с темными локонами по плечи и алыми глазами – тоже наверняка рыцарь. Он почтительно поднес фельдмаршалу бокал с вином и с поклоном заговорил:
– Позволено ли мне будет заметить, что у одной из команд есть весомое преимущество? Я бы…
Дальше Илай не слушал – настал его черед бежать обратно в «дом».
Однако услышанное так его взволновало, что он проворонил летящий мяч, и тот несильно ударил его между лопаток.
– Лопух! – подпрыгнула от досады Диана. – Кто так играет?!
Илай поджал губы, а распорядитель крикнул командам меняться местами.
Однако в поле гвардейцы находились недолго – после первого же отбитого мяча Диана попала прямо в голову бегуна из пехотинцев, и им снова пришлось подавать. Солдат как-то преувеличенно охал, и команда соперников попросила заменить выбывшего игрока.
Тогда на поле, картинно скинув на траву лейтенантский мундир, вышел тот самый Рубин, что незадолго до этого стоял под навесом.
– Феликс! – приветствовали его пехотинцы. – Наша надежа! Этот ловкач стоит всех глазастых разом!
Феликс, красуясь, мотнул шевелюрой и устроился с краю, широко расставив ноги в обтягивающих белых штанах.
А Илаю отчего-то стало неспокойно – уж очень ехидно улыбался этот рыцарь, глядя прямо на них с сестрой.
Диана подхватила лопатку и, сделав пару пробных замахов, треснула ею по летящему мячу. Она явно хотела выиграть побольше времени, чтобы сразу вернуться из «города» в «дом», не пропуская ход. Сестра в тот же миг сорвалась с места, метя в левый угол. Команда соперников еще не поймала мяч, чтобы попытаться осалить ее, когда она пробегала примерно в аршине от нового игрока, Феликса. Но тут его нога – Илай мог в том поклясться – вдруг согнулась под невероятным, ненормальным, недоступным человеку углом, проскользила по скошенной траве и оказалась на пути Малахита и поддела ее сапог. Коротко вскрикнув, Диана полетела вперед и вбок. Не успев сгруппироваться, сестра врезалась щекой в мелкие острые камушки, обозначавшие край поля, а ее ладонь оказалась за его пределами.
– Выбывание! – тут же вскинул платок распорядитель.
Диана поднялась на четвереньки, утирая расцарапанное лицо красным рукавом мундира и поправляя покосившиеся окуляры.
– Но я ведь не могла упасть, просто не могла… – И перевела взгляд на Феликса. – Это ты! Ты поставил мне подножку!
– Как я мог! – всплеснул руками Рубин. И громко добавил: – Такой трогательной крошке, да еще и Малахиту! Малютка, рыцари не опускаются так низко…
Со стороны навеса раздался взрыв женского хохота.
Диана побагровела, глядя то снизу вверх на наглеца, то в сторону смеющихся придворных. Среди прочих там мелькнуло полосатое платье Катерины Дубравиной и ее длинные светлые волосы. Значит, отец все же представил ее монархине.
– Немедленно покиньте поле! – настойчиво повторил распорядитель.
Диана шмыгнула носом, задрожала подбородком и поспешила прочь, вглубь зеленеющего императорского парка.
«Стой! Не убегай!» – звал ее Илай, но она или не слышала, или не желала слушать.
Тогда он бросил лопатку, хотя была его очередь отбивать, и направился следом.
Феликс неожиданно очутился совсем близко и схватил Янтаря за рукав.
– Бежишь? – растянул он губы в гадкой улыбочке. – Трусам здесь не место.
Илай смерил его ненавидящим взглядом:
