Дальше Илай не слушал. Тот самый Бастиан, который чуть его не прикончил. Причем рыцарь предлагал стреляться, а теперь в его руках был самый обычный пистоль. Михаэль говорил что-то такое, что после его выстрела от него бы и мокрого места не осталось. Янтарь тяжко сглотнул и почувствовал, как на его локте ободряюще сжались пальцы Рины.
Навстречу Бастиану выкатили конструкцию, похожую на осадную башню из прошлого века – почти такую же высокую, громоздкую и устрашающую. Он спокойно наблюдал ее приближение, не предпринимая никаких действий.
Наталия по правую руку от императрицы начала чуть быстрее обмахиваться веером.
Наконец скрип огромных колес прекратился, тень башни закрыла Бастиана. Зрители в первых рядах зачем-то пораскрывали зонты.
Рубин, нисколько не красуясь, навел на башню пистоль и так же безыскусно пальнул.
Посреди башни разверзлась обширная дыра, словно в нее влетело пушечное ядро, начиненное взрывчаткой, какими сражались против полчищ морских ундинов. Вершина покачнулась, съехала набок и с оглушительным треском повалилась на землю. Самая мелкая щепа дробно присыпала раскрытые зонты. Бастиан равнодушно отбросил в сторону пистоль со стволом, лопнувшим, точно цветочный бутон, коротко поклонился и направился к остальным.
Толпа неистовствовала, будто все разом вознамерились отбить себе ладони.
«Ему рукоплещут, словно он исполнил не смертельный трюк, а прекрасную музыку… Все же рубины созданы для войны, а янтари – нет. Мне никогда не суждено вызвать такой восторг с оружием в руках и в военном мундире. Даже странно, что раньше я мечтал именно об этом».
– Браво, браво! – ликовали Аркадия и ее конфидентка. Похоже, этой демонстрации чудовищной силы ждали они обе.
Илай оттянул тугой ворот от вспотевшей шеи. Выстрели в него этот ревнивец, клочки его внутренностей украсили бы крышу дворца и все окрестности. Как же Калеб его выручил…
«Калеб!» – встрепенулся он, вспомнив о самом главном. Сейчас не до мелочного беспокойства о том, чего не произошло, гораздо важнее разоблачить демона, укрывшегося в тени трона, и освободить честного рыцаря из лап Инквизиции!
– Уже скоро, – шепнула Рина, склонившись к его уху. – Осталась только высокая речь.
Аркадия Васильевна поднялась со своего места и выступила вперед. Аристарх занял оборонительную позицию прямо перед своей хозяйкой, стоя под помостом, но все равно возвышаясь над его полом плечами и головой. Ослепительно улыбнувшись, императрица обратилась к своим войскам. Она поблагодарила их за сохранность границ и мира, за доблесть, за непрерывное совершенствование, и все в таком духе. Говорила она долго, красиво, громко и отчетливо, чтобы каждый мог услышать ее слова. Не забыла она и о серафимах – мол, защитникам человечества угодны дела каждого солдата.
Войска отблагодарили ее троекратным «ура!», и императрица в сопровождении генералов и Маковецкого отправилась обходить полки, чтобы посмотреть в глаза своим воинам.
Следом с помоста стали спускаться церемониймейстер со своим тяжелым посохом, Настасья Фетисовна и Андрей Дубравин.
– Сейчас, – кивнула Рина. – Идемте за папенькой.
Капурна быстро куда-то пропала, а потому они следовали только за Советником. Перед Андреем Феофановичем почтительно расступались, образуя живой коридор. Шагающие за ним по пятам геммы не вызывали ни интереса, ни вопросов – достойное сопровождение для достойного царедворца. Наконец они пришли на край площади, где уже ожидала белая карета, на которой прибыла сегодня Катерина. Вокруг никого, кроме кучера, задремавшего на облучке.
Илай опасливо осмотрелся под вопросительным взглядом Дубравина и все же решил обратиться к нему неслышным голосом. Он старался излагать полученную информацию коротко, последовательно и по существу. Судя по медленно терявшему живые краски лицу Советника, ему это удалось.
– И где сейчас… вещественное доказательство? – выдавил Андрей Феофанович.
– Не беспокойтесь, папенька, – Рина погладила его по плечу, – оно у нас дома.
Андрей Феофанович нервно усмехнулся.
– Да уж, там ему самое место.
– В казарме его бы попросту сперли, – развела руками Диана. – Там ничего нельзя оставить.
– Не подумайте, я понимаю. Но вы уже знаете, кто именно оказал мне протекцию, когда я только начинал служить при дворе. Благодаря графу я тот, кто я есть, и… теперь это вызовет множество вопросов.
– То есть в правдивости наших слов вы не сомневаетесь? – уточнила Диана.
Советник потер подбородок.
– Мне следовало бы усомниться в сделанных вами выводах, но у меня нет для этого ни малейших оснований. И хоть я благодарен графу, хоть он никогда не делал мне зла, демону не место при дворе, это абсурд… Или же он занял место настоящего Викламира, захватил его тело и присвоил имя? – Он помотал головой. – Нет, я думал, что готов ко всему, но это слишком. Мне нужно какое-то время, чтобы все осознать.
– Времени у нас немного, – возразил Илай. – Если не начать действовать, демон может опередить нас и сплести интригу. Катерина, что думаете?
Все же фривольно вести себя с девушкой при ее отце он не смел.
