Стоило нам подъехать к городу Тэн-ар, как опять пошел дождь. Настроение в караване сразу упало, все натянули капюшоны плащей, надели шляпы и нахохлись. Лошади неохотно шли по раскисшей дороге, и вяло тянули повозки. Впрочем, вскоре мы уткнулись в длинную очередь на въезд в город. Тут нам пришлось поработать, проследить, чтобы никто из сновавших вокруг оборванцев ничего не стащил с повозок.
Очередь продвигалась медленно, озверевшие от дождя, холода и сырости стражники рычали на торговцев, обкладывали всех незатейливой руганью и нещадно шмонали все повозки. Чиновники сидели за столами под высокими каменными сводами ворот и дотошно проверяли документы, пока купец не догадывался преподнести им ценные подарки. Не взятки, нет что вы! Просто подарки! От чистого сердца и из огромного уважения.
- Держитесь рядом со мной, - негромко шепнул Ворон.
Я бросил на него короткий взгляд и кивнул. Подошла наша очередь, Юан Си подал чиновнику бумаги, стражники шагнули было к повозкам, и наткнулись на иронично улыбающегося Ворона. На пару секунд они все замерли, а потом как-то быстро засуетились. Чиновник не глядя поставил печати на документах и всунул в руки Юан Си пропуска - глиняные таблички - и крикнул:
- Проезжайте!
Юан Си растерянно затоптался на месте, держа в руках шкатулку с подарками, но быстро спохватился и крикнул возницам. С него даже пошлину не взяли за товары и въезд в город.
Внутри городских стен дождь стал как-то терпимей. Под ногами была не грязь, а мощенная камнями мостовая, стены домов защищали от холодного ветра, да и в целом было веселее. Город мне понравился, чистый, аккуратный и со строгой прямоугольной планировкой. Здания были в два-три этажа и внешне напоминали стилистику Южного Китая: яркие краски, широкие изогнутые крыши, далеко отходившие от стен, местами края крыш опирались на столбы. Все дома стояли на высоких фундаментах.
Дождевая вода с шумом сбегала с крыш и по сточным канавам убегала в глубокие каналы, уходившие за город к большой мутной реке. На самой мостовой луж было немного, да и в целом видно было, что ливневка работает лучше, чем у нас.
Город Тэн-ар был конечным пунктом движения каравана. Опасные полудикие земли остались позади и дальше торговцы собирались ехать без охраны. А многие вообще никуда ехать не собирались, а надеялись продать товар прямо тут. На крупном постоялом дворе Юан Ши с нами рассчитался. Вопреки моим ожиданиям, он молчал, не говорил, что мы слишком дорого ему обошлись, и не пытался срезать плату еще больше. На стоявшего неподалёку Ворона он бросал нервные взгляды.
Прежде чем уйти, я попрощался с другими наемниками. Они спрашивали меня, не собираемся ли мы вместе с ними повести караван в обратную сторону, но я опять сказал, что мы поедем дальше на север, в столицу провинции Юшиай, город Карен-ахе.
***
Ворон подсказал нам хорошую и недорогую гостиницу, в которой мы остановились переночевать. Все наконец-то смогли помыться в горячей воде, сытно поесть и отправиться спать в нормальных постелях. Кстати, что меня немного удивило, в северных провинциях Кишаньской империи люди в основном спали не на полу, а на низких деревянных кроватях.
Когда все, включая Ворона, улеглись спать, я тихо выбрался на крышу и сел на конек. Небо было закрыто темными тучами, а в городе лишь на перекрестках и сторожевых башнях горели факелы, так что меня никто увидеть не мог. Дождь, к счастью закончился.
Закрыв глаза, я поднял руки к непроглядному небу, сильно выдохнул воздух, задержал дыхание, а потом начал долгий и очень медленный вдох. Воздух был отравлен. Выровняв дыхание и сердцебиение, я прислушался. Шум. Мелкий раздражающий шум, которого не должно было быть. Словно… словно шелест тысяч термитов, подгрызающих опоры.
Погрузившись еще глубже, я взглянул на мир вокруг
Открыв глаза, я встал и посмотрел на север. Похоже, что я оказался прав. Корень проблемы был именно там, и именно туда увезли Алису. Сильфы обыскали все что можно, но вернувшись, рассказали мне, что Алисы нигде нет, но на севере они видели страшное место с мертвым воздухом, в котором рыщут твари противные всему. Других подробностей я не смог от них добиться, сильфы, хоть и разумны, но крайне глупы.
Но мертвый воздух… твари противные всему… йома - монстры, которых не должно было быть… от дурного предчувствия у меня прошел мороз по коже. Если в своих страхах я прав хотя бы на треть – самым умным будет прямо сейчас открыть портал схватить в охапку Тайхо и бежать из обреченного мира, не оглядываясь…
***
