Задавшись целью добиться пересмотра Парижского договора мирным путем, Горчаков взял курс на сближение с Францией. Это объяснялось и либеральными взглядами князя, и чисто прагматическими мотивами (Франция в то время была самой мощной в военном отношении державой на континенте). Сыграло свою роль и то, что для многих представителей либеральной бюрократии Франция Наполеона III — удачно, как казалось, сочетавшая авторитарную власть императора с либеральными институтами — служила образцом при разработке реформ. Однако к середине 1860-х гг. в отношениях двух держав наметилось охлаждение. Безмерно амбициозный французский император стремился к гегемонии в Европе, пытаясь играть на разжигании национальных движений в разных странах. Так, он косвенно поддержал польское восстание 1863 г., что вызвало крайне резкую реакцию Александра II. Кроме того, Франции было невыгодно укрепление позиций России на Ближнем Востоке, и надеяться на ее поддержку в пересмотре Парижского мира не приходилось.
С середины 1860-х гг. ориентация на Францию во внешней политике России сменяется сближением с Пруссией. Этому способствовали и незаинтересованность Пруссии в ближневосточных делах, и традиции монархической солидарности, и династические связи двух дворов (Александр II был племянником прусского короля Вильгельма). Кроме того, Пруссия, как и Россия, владела частью польских земель и стремилась не допустить разрастания польского национального движения. В результате Россия фактически стала союзницей Пруссии и заняла благожелательную по отношению к ней позицию во время ее войны с Францией (1870) и борьбы за объединение Германии.
Сокрушительное поражение Франции в войне с Пруссией, приведшее к свержению Наполеона III, позволило Горчакову осуществить свою заветную цель — добиться пересмотра Парижского договора мирным путем («не двинув пушки, ни рубля», как писал поэт и дипломат Ф. И. Тютчев). В 1870 г. Горчаков официально известил иностранные державы об отказе России соблюдать принцип нейтрализации Черного моря. Разгромленная Франция не могла протестовать против этого решения, Пруссия поддержала Россию, а Англия, оставшись в одиночестве, вынуждена была смириться с неизбежным. В 1871 г. отмена нейтрализации Черного моря была утверждена международной Лондонской конференцией.
Сближение России с Пруссией, вставшей во главе объединенной Германской империи, было закреплено в 1873 г. так называемым «союзом трех императоров» (договор монархов России, Германии, Австро-Венгрии). С самого начала этот договор был пронизан глубокими противоречиями. Германия в рамках соглашения стремилась прежде всего предотвратить возможное сближение России с Францией. Австро-Венгрия преследовала свои цели на Балканах, сохраняя враждебность по отношению к России. Тем не менее союз с центрально-европейскими державами в определенной степени укрепил позиции России, в частности позволил ей активизировать политику на восточном направлении.
Политика России на Дальнем Востоке. Вторая половина XIX и начало XX в. были временем широкомасштабной колониальной экспансии европейских держав, растущая экономика которых остро нуждалась в источниках сырья и рынках сбыта. Активно расширяла свои азиатские владения в эту эпоху и Россия. Страны Востока были подходящим рынком сбыта для русской буржуазии. Вместе с тем по своим мотивам продвижение России на Восток существенно отличалось от экспансии западных стран.
Очень большую роль в данном процессе играли не экономические, а военно-стратегические соображения — стремление помешать западным странам (прежде всего Англии) закрепиться у границ России. Определенное значение имело и стремление российских генералов к военным победам, которые позволили бы восстановить престиж России после неудачной Крымской войны. Во второй половине 1850-х — начале 1860-х гг. в этом отношении удалось добиться ряда успехов. На дальневосточном направлении Россия, пользуясь сложным положением Китая, ослабленного натиском европейских стран, добилась от него важных уступок. К России перешли Амурский край и Приморье (Айгунский договор 1858 г. и Пекинский договор 1860 г.). В 1875 г. по соглашению с Японией Россия закрепила за собой Сахалин. В то же время было принято решение отказаться от заморских владений, которые трудно было защитить в случае войны с мощной морской державой (имелась в виду прежде всего Англия). В результате Аляска и Алеутские острова были в 1867 г. за незначительную денежную компенсацию уступлены Соединенным Штатам Америки. При заключении этого соглашения учитывалось и то, что США в то время были одним из главных противников Англии. Японии в 1875 г. были переданы Курильские острова.
