Своеобразие отдельных стран невозможно понять, не учитывая неравномерности мирового исторического развития. Одни народы уходят вперед, другие отстают в своем развитии, некоторые в силу ряда конкретных причин минуют целые общественные формации. Поэтому в каждый период на протяжении всей письменной истории на земле существовала не одна какая-либо формация, а народы, находящиеся на разных ступенях общественного развития, и между ними возникали сложные взаимодействия. Вследствие этого последовательность смены формаций не у всех народов была одинакова. Так, у славян и германских народов, населявших Центральную и Восточную Европу, разложение доклассового строя происходило в эпоху, когда рабовладельческая формация (Древний Рим) исчерпала себя и шла к гибели, поэтому складывавшийся рабовладельческий уклад не развился в формацию, и они перешли от родового строя прямо к феодализму.
Характер взаимовлияния народов, находящихся на различных ступенях исторического развития, зависит от природы их общественного строя. Так, природой капитализма определялось то, что капиталистическая Европа использовала свое техническое превосходство для порабощения народов других континентов, подчинения их колониальному гнету. Развитие этих народов не только было задержано колониализмом, но во многих случаях они были отброшены вспять как в экономическом, так и в культурном развитии.
Современная эпоха, когда капиталистическая формация переживает кризис, упадок, а на смену ей приходит в одной стране за другой социалистический строй, открывает перед многими народами, отставшими в своем социально-экономическом развитии, возможность миновать стадию капитализма, вступить на путь, ведущий к социализму.
Социалистическое общество выработало совершенно другой тип отношений между народами по сравнению с капитализмом, делая все для создания фактического равенства наций, для более быстрого подъема экономики и культуры ранее отсталых народов. Как пойдет дальше их развитие? Это зависит не только от того, какова роль трудящихся в странах, отставших в своем историческом развитии, какова роль прогрессивных антикапита-листических, антиколониалистских общественных сил, но и от борьбы и соревнования двух мировых систем — социалистической и капиталистической, от того, как социалистическая система будет демонстрировать свое превосходство перед капитализм-мом и окажет свое активное экономическое, социальное и политическое, культурное и духовное воздействие на развивающиеся страны.
Признавая поступательный характер общественного развития, смену низших по своему типу общественных формаций высшими, исторический материализм отнюдь не рассматривает это развитие как фатальный процесс. Многообразие истории, особенности в развитии отдельных континентов, стран обусловлены, как уже мы отметили выше, целым комплексом разнообразных причин.
Но при всем разнообразии истории различных народов в каждый конкретный исторический период имеются определенные ведущие тенденции общественного развития. Для характеристики того или иного отрезка всемирной истории в соответствии с ведущими его тенденциями используется понятие
Понятие эпохи может связываться и с определенными этапами ведущей формации. Так, выражение «На рубеже XX в. произошел переход от эпохи домонополистического капитализма к эпохе империализма» означает следующее: во-первых, империализм как стадия развития капитализма настолько качественно отличается от предшествующей стадии, что для истории это означает новую эпоху; во-вторых, этот переход характеризует ведущую тенденцию данного отрезка мировой истории.
Для выделения ведущей тенденции эпохи необходимо, как учил В. И. Ленин, установить, какой класс стоит в центре эпохи, определяя главное ее содержание, главное направление ее развития, главные ее особенности.
В отличие от понятия общественно-экономической формации, характеризующего определенную ступень развития общества, понятие исторической эпохи более конкретно, выражает многообразие процессов, совершающихся в данное время на данном этапе истории. В одну и ту же эпоху в различных частях земли сосуществовали разные формации: например, рядом с народами Древней Греции и Рима, находившимися в рабовладельческой формации, жили народы, пребывавшие на ступени первобытнообщинного строя; рядом с капитализмом, утвердившимся в Европе и Северной Америке, сохранялись феодальные и дофеодальные отношения в некоторых странах. Понятие исторической эпохи охватывает и типичное, и нетипичное для данного отрезка истории. В каждой эпохе, разъяснял В. И. Ленин, бывают и будут отдельные, частичные движения то вперед, то назад, бывают различные уклонения от среднего типа и темпа движений.
