История классового общества знает три основные формы классового порабощения: рабство, крепостничество, наемный труд. Последовательная смена этих способов эксплуатации означала постепенную замену личной зависимости работника его экономической зависимостью.
В условиях рабовладения, а также феодализма структура общества выступает в своеобразном облачении. В ряде стран Востока (например, в Индии) социальное расчленение принимало вид деления на касты, представляющие замкнутые группы людей, связанных единством наследственной профессии. В других рабовладельческих странах (Древней Греции, Риме и др.), атак-же в феодальном обществе классовые различия при помощи государственной власти юридически закреплялись в сословном делении населения. Для каждого сословия законом устанавливалось особое место в государстве, те или иные права и обязанности. Сословное деление, складываясь на базе классового, в то же время не соответствовало ему полностью, а привносило в него элемент иерархии власти и юридических привилегий \
Капиталистический способ производства упростил классовое деление общества, упразднил, по крайней мере в принципе, сословные привилегии. При капитализме непосредственные производители — рабочие юридически свободны. Но они лишены собственности на средства производства и находятся в экономической зависимости от капиталистов. Поэтому капиталистический способ эксплуатации К. Маркс и Ф. Энгельс назвали системой наемного рабства.
Таким образом, из характера антагонистических способов производства вытекают различные способы эксплуатации, а вместе с тем и различное расчленение общества на классы.
Наряду с основными классами в составе социальной структуры обычно имеются и
Так, в рабовладельческих обществах существовали мелкие свободные земледельцы-крестьяне, а также ремесленники. В феодальном обществе по мере развития городов росли новые общественные слои: ремесленники, организованные в цехи и корпорации, торговцы и т. д. В капиталистическом обществе долгое время существовали, а в тех странах, где сохранились значительные пережитки феодализма, и поныне существуют в качестве неосновного класса помещики — крупные землевладельцы, применяющие наряду с капиталистическими и докапиталистические способы эксплуатации крестьян.
В большинстве капиталистических стран имеется неосновной класс мелкой буржуазии: крестьяне, ремесленники, мелкие торговцы, мелкие домовладельцы — численно значительный общественный слой, играющий немалую роль в политической борьбе. Они занимают экономически промежуточное положение между буржуазией и пролетариатом. Их роднит с буржуазией то, что они являются частными собственниками (хотя в отличие от нетрудовой частнокапиталистической собственности это преимущественно трудовая собственность, основанная на личном труде); их роднит с пролетариатом то, что они являются тружениками и испытывают гнет капитала.
С развитием производства изменяются положение и численность классов. Так, в середине XIX в. класс буржуазии был довольно многочисленным, поскольку средства труда находились во владении главным образом средних и мелких капиталистов. В Англии он составлял более 8 процентов самодеятельного населения, в других странах он занимал еще больший удельный вес.
Армия наемного труда не превышала половины населения капиталистических стран. Развитие монополистического капитализма, сращивание монополий с государством, начавшаяся в середине XX в. научно-техническая революция вызвали значительные изменения в капиталистическом способе производства. Произошла небывалая концентрация производства и централизация капитала, особенно усилившаяся после второй мировой войны. Все это обусловило выделение внутри класса капиталистов могущественного слоя монополистической буржуазии. В результате удушения монополиями многих мелких и средних капиталистов численный состав буржуазии среди населения уменьшился. Он колеблется от 1—2 процентов до 3—4 процентов самодеятельного населения высокоразвитых капиталистических стран. В то же время сила и богатство монополистической буржуазии в этих странах во много раз увеличились.
Сильно выросла противостоящая капиталу армия работников наемного труда, прежде всего за счет разорения и уменьшения численности мелкой буржуазии города и деревни.
