Острова среди ветров полностью

Мясо этой цапли вполне съедобно. Очень редко можно увидеть, чтобы она ела рыбу. Египетская цапля почти целиком живет за счет насекомых. А при таком питании, естественно, мясо этих птиц вряд ли может пахнуть рыбьим жиром, не то что у нашей серой цапли. То, что египетская цапля охотно сопровождает и диких травоядных, и домашний скот, объясняется очень просто. Пасущиеся животные вспугивают из травы мириады насекомых. И именно поэтому египетские цапли чаще всего держатся возле головы пасущегося четвероногого.

Речь здесь скорее всего может идти только об односторонней помощи… Ведь копытные страдают главным образом от клещей и прочих паразитов, а исследование содержимого желудка египетской цапли показало, что они пренебрегают этими тварями. Для того чтобы в данном случае можно было говорить о подобии симбиозу, то есть сосуществованию со взаимной пользой, египетская цапля должна бы подобно африканскому волоклюю выклевывать паразитов из шкуры сопровождаемого ею животного. Но нет никаких убедительных свидетельств того, что они занимаются подобным «уходом за кожей», даже если они и заглатывают слепней, прогуливающихся по спинам своих «хозяев». То незначительное количество клещей, которое все же попадает к ним в желудок, они скорее всего подбирают из травы.

Некоторые утверждают, что в африканских саваннах египетские цапли оказывают ответную услугу диким животным, предупреждая их об опасности. Если они испуганно взлетают в воздух, то, само собой разумеется, обеспокоенные четвероногие бросаются в бегство. Но даже и эту форму симбиоза ученые сейчас уже берут под сомнение. В своем труде «Acta Tropica» («Тропическая зоология», Базель, 1958 г.) профессор Г. Гедикер пишет: «Эти птицы слишком доверчивы и взлетают только тогда, когда человек — главный враг диких животных — приближается довольно близко к тем местам, где они пасутся. О «предупреждении», таким образом, говорить не приходится. Практически четвероногие часто обращаются в бегство задолго до того, как цапли соблаговолят подняться в воздух…»

Что же касается домашнего скота, то тут совсем нет оснований для какого-либо симбиоза, основанного на предупреждении об опасности. Даже если бы египетские цапли и взлетали при приближении ковбоев или вакерос, то вряд ли это спасало бы животных от поимки и отправки на бойню!

Египетские цапли в свою очередь отнюдь не зависят от пасущихся четвероногих. Если они часто и составляют им компанию, то это объясняется скорее всего тем, что во время кормежки птицы действуют, так сказать, по линии наименьшей затраты энергии. В Африке они охотнее всего держатся мест, богатых кочевыми кузнечиками. Да и в Америке их можно увидеть тоже пасущимися самостоятельно, то есть без четвероногих помощников. Но они всегда держатся стаями.

Американский орнитолог Эндрью Мейеррикс в журнале «Естественная история» (1960 г.) описывает, как эти цапли занимаются промыслом. Сперва они осматриваются вокруг и или дерутся из-за места в стае, или чистят свои крылья. Затем одна или две птицы с краю стаи принимаются разглядывать почву, вертя своими тонкими шеями во все стороны. Потом одна из них вприпрыжку делает несколько шагов вперед и клюет кузнечика. Потревоженные насекомые взлетают. Тогда другая цапля из рядов стаи бросается за этими уже вспугнутыми насекомыми, поднимая из травы и остальных.

И тут начинается чехарда. Одна из птиц из задних рядов стаи поднимается в воздух, перелетает через всех и приземляется точно перед теми, которые уже приступили к охоте. Приземлившись, она клюет потревоженных ее появлением насекомых. Затем из стоящей стаи взлетают еще две птицы, перелетают через своих уже кормящихся товарищей и опускаются впереди них. Вертя шеями, они осматривают траву и хватают добычу. После этого и все остальные птицы стаей поднимаются в воздух и по очереди приземляются одна перед другой. Таким образом, те цапли, которые первыми начинали охоту, остаются далеко позади, и теперь наступает их очередь перелететь через всю стаю, чтобы снова оказаться в авангарде. И так далее…

И так цапли сыгранно, одна за другой тщательно обрабатывают луг методом, ранее не имевшим себе подобного среди насекомоядных птиц Нового Света. Эти африканские переселенцы обладают непревзойденным мастерством в эксплуатации (с помощью или без помощи травоядных) луговой фауны.

Вылетая на запад с большого пуэрториканского аэровокзала близ Сан-Хуана, я в своей записной книжке написал: «Сотни египетских цапель разгуливали по всему летному полю и клевали кузнечиков. Мне никогда до этого не приходилось видеть их сразу в таком огромном количестве даже в Британской Гвиане. Это дает представление о том, какие широкие возможности открылись бы перед этими птицами в прериях, льяносах и пампасах…»