Однозначного ответа на вопрос, почему в различных местах животные одного и того же вида ведут себя по-разному, не существует. Многое в их поведении объясняется реакцией на браконьерство (одни животные спасаются от браконьеров бегством, другие, наоборот, нападают на них). Важную роль в мире животных играют также наследственный фактор и особенности среды. По мере обособления популяций поведение животных в разобщенных группах все более разнится.
Самым опасным млекопитающим долины Луангвы считается не лев и не слон, а внешне добродушный гиппопотам. Его вид придает своеобразие прибрежному ландшафту, который он оживляет и звуковыми эффектами. Когда проблема слонов утратит свою остроту, все внимание сосредоточится на проблеме гиппопотамов. Подобно слонам эти животные сильно размножились с тех пор, как их взяли под охрану в национальных парках, и это еще один пример того, что там не все идет «естественным» путем. В Африке на гиппопотамов охотились тысячи лет, ставя западни, применяя топоры на суше и острые гарпуны в воде. Еще 50 лет назад гиппопотамы в долине встречались редко.
Теперь им стало тесно. Согласно данным учета, в Южном национальном парке обитает около 14 000 особей, что составляет почти 15 гиппопотамов на каждый километр реки. Во влажный сезон водотоков им хватает, но в сухой, когда протоки и лагуны пересыхают, а уровень воды в реке понижается, гиппопотамы страдают от скученности.
С воздуха видно, как они тесно лежат вдоль всей реки, а в облюбованных местах их скопления особенно велики. По ночам им приходится проделывать все больший путь в поисках новых участков в приречных кустарниках, которые все сильнее стравливаются и в Которых сухая трава становится все беднее питательными веществами. В реке разыгрываются жаркие баталии между покрытыми царапинами и ранами самцами.
Побежденных изгоняют из группы, а также из воды, и они уходят в густые приречные кустарники. Здесь им не грозит нападение своих сородичей, но днем холм — настолько чуждая среда для гиппопотама, что он чувствует себя там весьма неуютно. Если в это время появится человек и преградит путь животному к воде, оно сразу же бросится в атаку.
Гиппопотам — одно из немногих животных, которое сначала угрожает либо предупреждает о нападении, но, когда он завелся, его трудно остановить. Если человек спокойно идет вдоль берега реки и видит, что из кустов выскакивает и несется прямо на него гиппопотам, ему не помогут крики «хо! хо!» и хлопанье в ладоши. Надо мгновенно освободить животному путь к воде. Гиппопотам почти никогда не продолжает преследование, если проход к реке для него открыт.
Гиппопотама считают самым опасным животным среди млекопитающих, крокодил же — наиболее опасное из всех животных вообще. Это пресмыкающееся функционирует в своей экологической нише уже по крайней мере 40 миллионов лет. Крокодила можно успешно изучать в долине Луангвы. Когда видишь скопище крокодилов в долине, трудно поверить в то, что во многих других местностях Африки этот вид находится под угрозой уничтожения и что река Луангва и ее притоки — один из последних крупных очагов обитания африканских крокодилов.
Здесь они лежат, не таясь, на песчаных отмелях, разные по величине (от полуметра до 5–6 метров) и по цвету — от желтого до зеленого и серого, с широко раскрытыми (тогда видна желто-оранжевая пасть) или стиснутыми челюстями.
Стремительного роста популяции крокодилов в долине Луангвы не наблюдается, поскольку, видимо, здесь функционирует своя система природного равновесия. Крупная самка Откладывает яйца (до 80 штук) в ямку, которую она потом засыпает песком. Там они лежат, прогреваясь теплом, поступающим от солнца и из земных недр. Самка обычно присматривает за яй-цами, но иногда ей все же приходится спускаться К воде, и тогда, бывает, варан, обожающий крокодильи яйца, выкапывает и поедает их. Останется ли жить вылупившийся из яйца крокодиленок, зависит от того, жива ли мать, потому что детеныши не могут сами выбраться из ямы. Услышав их писк, она раскапывает песок и спихивает в реку детенышей, которых в большом количестве поедают птицы и прожорливые сородичи. Те, кому удается уцелеть, продолжают род, однако вследствие высокой естественной смертности никогда не возникнет такая ситуация, при которой никого, кроме крокодилов, в реке не останется.
Вначале они прибавляют в длину по 40–50 сантиметров в год вплоть до достижения половой зрелости (примерно в шестилетнем возрасте), потом растут медленнее, однако вес и толщина прибавляются до самой смерти (предельный срок 70 лет). Абсолютный рекорд длины для самцов чуть превышает 6 метров, а веса — более 500 килограммов. Самки редко достигают в длину свыше 4 метров.
