В ответ на французские морские вооружения Англия реализовывала собственную программу строительства железных броненосцев и перестройки в броненосцы деревянных судов. Преимущественно – линейных. Но кому-то в Адмиралтействе запала в голову мысль бронировать и малые суда: шлюпы, корветы.
Реализация идея была поручена Э.Дж.Риду – молодому и энергичному корабельному инженеру – в будущем – одному из величайших кораблестроителей Англии.
Для экспериментальной переделки выделили 17-пушечные шлюпы «Трент» (типа «Персеус») и «Сиркассеан» («Черкес»!). Оба корабля были переименованы: «Трент» стал «Рисёрчем» (Research – «Исследование»), а «Сиркассеан» – «Энтерпрайзом» (Enterprise – «Предприятие»).
Суть переделки «Трента» свелась к удлинению корпуса на 3 м и приданию носовой оконечности таранного образования. В центре судна разместили каземат длиною 10,6 м, в котором разместили 4 «сомерсета» калибром в 100 фунтов. Причем каждое орудие было снабжено двумя портами: одним для стрельбы по траверзу и вторым – для стрельбы прямо по носу или по корме.
Для обеспечения продольного огня в бортах перед орудийными портами для продольного огня сделали глубокие ниши. Тяжеленные «сомерсеты» полагалось ворочать от порта к порту вручную, что при мало-мальском волнении было невозможно. Другим недостатком были малые углы обстрела: мертвая зона между двумя портами каждого орудия составляла 34 градуса.
Еще один недостаток – теснота в каземате, через который, к тому же, проходила дымовая труба.
Тем не менее, «Рисёрч» можно считать первым мореходным кораблем с центральным казематом, обеспечивающим ведение огня на острых курсовых углах.
Переделки «Сиркассиана» в целом аналогичны переделкам «Трента». Правда, система обеспечения продольного огня была немного отличной: возле орудийных портов бортам шлюпа придали сильный завал внутрь, а участки фальшборта, непосредственно примыкающие к каземату, могли, подобно створкам ворот, откидываться внутрь корабля.
Еще одно отличие «Энтерпрайза» заключалось в том, что его достроили как композитный корабль: подводная часть была деревянной, а надводной – железной. Теоретически, это снижало пожароопасность судна при обстреле зажигательными снарядами.
«Сомерсетов» для «Энтерпрайза» не хватило, и вооружение шлюпа состояло из двух 100 фунтовых гладкоствольных орудий и двух нарезных казнозарядных 7-дюймовок Армстронга. Позднее, в 1869–1870 гг. оба судна были перевооружены четырьмя дульнозарядными 7-дюймовками.
Бронирование обоих шлюпов состояло из 4,5-дюймового пояса по ватерлинии, такого по толщине бронирования казематов – как со стороны бортов, так и траверзных переборок.
Оба корабля с самого начала переделок подвергались критике. Прежде всего, неясно было, какой толк от них в бою: два орудия в бортовом залпе выглядели явно недостаточно даже при их приличном калибре. Для схватки с настоящими броненосцами типа французского «Глуар» они были недостаточно быстроходны и маневренны; приличная осадка не позволяла использовать их в качестве судов береговой обороны; эксперты считали, что мореходные качества «Рисёрча» не позволяют ему делать морские переходы более 100 миль, а «Энтерпрайз» не в состоянии идти против сильного ветра и волнения из-за слабости машин.
В общем, одни недостатки! Тем не менее, оба судна вошли в историю как экспериментальные площадки, предвестившие последующее появление крупных и мореходных казематных броненосцев.
Третьим судном, за перестройку которого взялся Рид, стал корвет «Фаворит» (типа «Язон») проектным водоизмещением порядка 2,4 тыс. тонн. Переделки на нем принципиально мало отличались от таковых на ранее упомянутых шлюпах. В центре корпуса был устроен бронированный каземат с 114 мм стенками и 140 мм траверзами, в котором разместили вдвое большее число «сомерсетов». Обеспечение продольного огня – по типу «Энтерпрайза» – заворачивающимися внутрь корпуса участками фальшборта.
Так же, как и его меньшие собратья, «Фаворит» в конце 60-х был перевооружен восемью дульнозарядными 7-дюймовками. Так как возможность ведения продольного огня из каземата к тому времени вызывала нарастающие сомнения, на носу и на корме корвета установили по одной 64-фунтовой пушке.
«Фаворит» не уступал ни по калибру орудий, ни по бронированию современным ему броненосцам I класса. Но низкая скорость и слабость залпа всего из 4-х стволов делала его сомнительным бойцом в европейских водах. Сначала корабль был отправлен служить в Североамериканскую-Вестиндийскую станцию, а после 1869 г. использовался в качестве сторожевого судна у восточного побережья Шотландии.