Ведьма отвела взгляд: видимо, говорить о Крайнем мире не входило в её планы, но она все-таки продолжила:
– Утратив жизнь, мы становимся мраком, отдавая себя в вечное услужение Ненарекаемого. Понимаешь? – взгляд колдуньи наполнился печалью. – Наша жизнь долгая, но не бесконечная. И всех, кого вы именуете унизительным словом «нечисть», за пределами существования не ждет ничего хорошего.
– Хочешь сказать, вы просто растворяетесь в темноте.
– Хуже. Мы становимся тьмой.
Мне тяжело было представить эту трансформацию. Впрочем, и смерть человека, имея вполне понятное объяснение, все же оставалась одной из главных тайн мироздания.
– И что же за мертвец пожаловал к нам в гости? – напомнил я свой насущный вопрос.
– Он имеет тысячу лицу и называет себя тысячью имен. Он – все и ничего. Плоть и пустота.
– Не слишком четкое описание, – попытался отшутиться я. Но сделал это скорее из-за возникшего напряжения, а не по причине несерьезности.
Ведьма кивнула, ожидая от меня новых вопросов.
– Стало быть, кто он такой, где его искать и что ему надо, вы не знаете, – подытожил я. – И в чем же тогда заключается ваша помощь?
Ведьма улыбнулась и протянула мне толстую кожаную папку, в которой имелась всего одна единственная фотография. На старой облупившейся от времени стене, словно на куске рваной человеческой кожи, виднелся странный символ – перевернутый треугольник с тремя зеркальными гранями, фигура в фигуре, почти идентичные, за исключением одной верхней грани.
– Узнаешь?
Я кивнул.
Этот символ мы проходили еще на первом курсе академии. Символика нечистой силы – кажется, так назывался этот предмет.
– Знак тайной метки.
– Не просто метки, – поправила меня ведьма. – Он говорит о связи прошлого с настоящим. Вроде нити судьбы, которая определяет место хранения некоего предмета, обладающего собственной историей.
– Что-то вроде артефакта?
Недовольно поморщившись, ведьма покачала головой:
– Как же вы любите все упрощать. Для вас артефакт представляет лишь историческую и материальную ценность. Для нас же это предмет, способный изменить ход будущего. Понимаешь, как некая часть мозаики, которая определяет завтрашний день.
– И где же сделана эта фотог… – Я так и не успел задать свой вопрос: подсознание, покопавшись в закромах, тут же выдало правильный ответ. – Квартира Сверчкова! Ну да, я хорошо запомнил это обожженный звонок. Там я впервые и увидел эту мелкую тва… Буку.
Ведьма улыбнулась, достала из кармана визитку и протянула её мне. На плотной картонной бумаге виднелась древняя руна: обычная стрелка, направленная вверх. Под символом имелся шестизначный номер и еще добавочные три цифры абонента.
– Что это? – не совсем понял я.
– Номер путеводителя, – пояснила Аида. И после короткой паузы добавила: – В твой первый визит в эту квартиры ты умудрился спугнуть Мертвеца. Но поверь, он обязательно вернется, чтобы найти нечто ценное. Поторопись, и, возможно, ты успеешь. А если нет, набери номер и мой помощник поможет напасть на след.
– Какой-то странный номер телефона.
– Это пейджер.
– Пейджер? Вы шутите?
– Нисколько.
Я знал, что нечисть, даже та, что работает бок о бок с людьми, не признает мобильные телефоны – стационарные – да, но не смартфоны. Ходили слухи, что это связано с каким-то излучением или радиоволной, в подробности я никогда не вдавался. А вот про пейджеры, честно признаться, слышал впервые.
– Наберешь номер, продиктуешь адрес, и помощь будет ждать тебя в условленном месте, – продолжила инструктировать меня Аида.
– Этот путеводитель что-то вроде полицейской ищейки? – спросил я, но вместо ответа получил лишь неодобрительный взгляд.
– Встретишь – сам все поймешь, – сказала ведьма. – А теперь поторопись, послание гласит, что Мертвец уже близко.
***
Внезапный звонок в дверь заставил хозяина квартиры вздрогнуть и выронить баклажку с пивом. Потянувшись, он схватился за спину, хрустнул костями и неуклюже поковылял на кухню за тряпкой. Выкинув бутылку, зашвырнул мокрую тряпку в угол и, зевнув, плюхнулся на тахту.
В этот самый момент раздался повторный звонок.
Хозяин квартиры только сейчас вспомнил, что стало причиной его пробуждения. Чертыхнувшись, он подошел к входной двери, посмотрел в глазок. На пороге стоял почтальон. Самый обычный. В темно-синей одежде, с толстой сумкой на плече, как его описывали в одном знаменитом стишке.
– Чего вам?
– Господин Сверчков? – поинтересовался почтальон.
– Ну.
– Роман Сергеевич?
– Ну дык.
– Вам письмо.
– Какое еще письмо? – спросонья не понял мужчина.
– Заказное. С уведомлением. Отправлено первым классом.
– Да иди ты!
– Да уже пришел! – передразнил мужичка почтальон.
– Прямо мне, что ли?
– А кому же еще? – удивился человек в форме. – Вот ваше имя, фамилия, отчество и даже штемпель соответствующий имеется. Так что все честь по чести, без обмана. Так сказать, получите и распишитесь.
Хозяин квартиры не стал спорить – просто пожал плечами.
Лампочки в старой трехрожковой люстре светили тускло – мало того, что плафоны никто не протирал уже лет так двадцать, так еще и сами источники света пробивались сквозь толстый слой пыли.
