Укрываясь за всяческим хламом, чуть не ободрав ногу о ржавый прут, торчащий из бетонной плиты, и едва не словив по пути пару свинцовых “приветов”, мы добрались до заветного поворота. Здесь город заканчивал свое существование. Асфальтовая дорога медленно переходила в грунтовую тропинку, линии электропередач тянулись от города вдоль тропы и обрывались у первого же деревянного столба. Примерно в том месте, в пятистах метрах вверх по тропинке, начиналась сельская местность. Она и служила некой неприметной дорогой на Янтарь. Правда отсюда до Янтаря по ней где-то два километра чесать, и все по не очень приветливому местечку, состоящему из одних только маленьких деревянных хат и глухого леса, полного уродливых созданий Зоны.
Прямо на грунтовке распласталось несколько мертвых тел. Большинство словно сгорело заживо, кожа черная, кое-где даже можно видеть выступающие наружу мясо. Лица у бедняг застыли в гримасе адской боли. В воздухе повис противный запах горелой плоти. Я едва сдержал подкативший к горлу комок. Таких вот тел было по нескольку через каждые десять шагов, кое-где на дороге зияли свежие воронки от взрывов, однако ни Иккинга, ни всадников, ни Шакала, даже их трупов нет. Если, конечно, можно кого-то опознать в этих трупах…
— Ну и где они?! — возмутился Сморкала, когда мы вышли на тропу. — Сказано же было — сюда идти!
— В погоню кинулись! — пожал плечами Глеб. — Зачем ждать своих? Кавалер в беде, нужно его спасать… а теперь у нас наемники на хвосте, самим нужно ноги уносить.
— Не могли они уйти, — тихо сказал я, бросая взгляд то на контуры хаток перед нами, то на ночное небо. — По крайней мере, Астрид не даст. Она дама умная, знает, что долго не протянет без проводника…
— Движение возле деревянного столба, на двести шестьдесят пять! — послышался голос Химика.
Мы мгновенно развернулись на несколько градусов влево, вскидывая автоматы. Я уже готов был стрелять, но вовремя убрал палец со спуска. Астрид стояла на просеке вместе с близнецами, оценивая нас своим стеклянным взглядом. Иккинга при ней не было.
— Они ушли… — сухо и несвойственно для себя пробормотала девушка.
— Вы потеряли их из виду? — уточнил я.
— Они скрылись в лесу, — терпеливо объяснила Астрид, — не смогла преследовать, деревья густые и… ловушек в воздухе много, да и мне что-то не дало туда пролететь — Беззубик напрочь отказался двигаться дальше.
Я перехватил автомат, Пригоршня от удивления приподнял свою шляпу. Что там такое обитает, что даже дракон, спасая своего хозяина, отказался лететь за ним?
— Да-а, мой тоже застыл в воздухе! — хриплым голосом подтвердила Забияка. — Рычит, вниз смотрит, и не на фут не сдвинется! И страшно там…
— Это наш дракон, дубина! — влез Задирака. — Не смей его себе присваивать!
Его сестра недовольно крякнула и развернула взгляд на меня. Как раз в этот момент со стороны города что-то сильно бухнуло и стрельба разразилась с новой силой. Появились даже марева от пожаров где-то в месте боестолкновения. Спустя некоторое время все утихло, только в ушах повис неприятный, давящий на мозг, звон.
— Контакт! Дорога, возле шлагбаума! — Пригоршня упал на одно колено и поднял автомат.
В темноте я ничего разглядеть не мог, перед глазами все плыло, мушка сливалась с фоном ночного неба, руки тряслись. Хреново, приступы опять дают о себе знать… пока колоть ничего не буду. Из наших никто пока ещё не стрелял, похоже, опасности нет. Вскоре я смог различить в прицеле бегущую в нашу сторону человеческую фигуру. Он несся на нас сломя голову. Стоило подобраться ему еще ближе, как я признал в нем наемника и перевел предохранитель на одиночные. При нем не было оружия, и убегал он явно не от сектантов. Завидев нас, наемник будто в невидимую стену врезался — упал на спину и стал панически отползать. Поздно, дядя. Мы быстро окружили нового гостя.
— Не стреляйте, прошу! — умолял он.
— На месте, сволочь! Только попробуй рыпнуться! — предупредил я, целясь наемнику промеж глаз. — Ты один из наемников? Какова ваша задача? Чего вы здесь забыли?
— Я… я… обычный сталкер… новобранец среди наемников… я никого еще не убивал! Прошу, не надо… — чуть не расплакался наш пленный.
— Отвечай на поставленный вопрос! — терял терпение я. — Будешь юлить — башку снесу!
— Я… мы… пришли сюда по наводке Резидента, выполняли контракт на захват какого-то одноногого парня, вроде как знает он что-то… пробыли, наверное, здесь два дня, пока Шакал со своими шестерками не вышел на него. Не знаю, как все тогда происходило, я в дозоре был, здесь, возле тропы, в доме сидел, пока на нас не напали «монолитовцы». Шакал с парнем прорвались первыми… мы же здесь остались по его приказу…
— Куда он пошел?!
— Не знаю! Возможно, к месту встречи с клиентом, это на Кордоне… военный блокпост… пожалуйста, я рассказал все, что знал, отпустите!
