*** Знакомое чувство, когда тебя снова тащат по земле, натужно пыхтя, вот только на этот раз кожа вся пекла, будто ее в бочку с серной кислотой окунули. Нет, я всё-таки не умер, раз чувствую боль. Спустя некоторое время стали различимы сдавленные ругательства Глеба, командирский голос Кунченка и короткие фразы Химика. Что-то про АТП говорили…
— Стойте… — прохрипел я.
— Очнулся! — выдохнул Глеб. — Я уж думал, всё, окончательно коньки отбросил…
— Что со мной?
— Да так, обожгло немного… по крайней мере, на твою физиономию бабы больше не клюнут, только на твой внутренний мир, хе-хе! Я тебя перебинтовал, сейчас ты натуральная мумия…
Я дотронулся к повязке на лице, и кожа тут же отозвалась резкой жгучей болью, заставив отдернуть руку.
— Где остальные? — не обращая внимания на своё состояние, спросил я.
— Сейчас все на АТП собрались, ждут. Обстрелами накрыло только часть Кордона — ближе к блокпосту, ну и сам блокпост, остальные территории остались нетронутыми — по ходу, боялись, что их драгоценные самолёты угодят в аномалию. Скоро двинем на север… но… тебе бы отдохнуть, а?
— На том свете отдохну… — скривился я.
— Да ты даже на ногах не стоишь, куда тебе ещё?.. Мы же не спешим никуда — Шакал убит, погони нет.
— Это ты так думаешь, что погони нет! — отрезал я. — Сам посуди, Резидент не для своих потех Иккинга заказал живым — он что-то знает, и, если он смылся на вертолете, это не значит, что вместе с группой зачистки сюда не припрется группа преследования. Так что нам лучше всего сейчас уйти на Агропром, через него к Янтарю и оттуда на Радар!
— Думаешь лучше через Радар? — с сомнением спросил Глеб.
— На «втором» Чернобыле работает установка, почти такая же, как и на самом Радаре. Вот только та хреначит без перерыва, а через Выжигатель проскользнуть можно, главное – сделать это в нужное время.
Меня доперли до бывшего бара и усадили на деревянную скамейку.
— И ты собрался в таком виде идти на Выжигатель? — криво усмехнулся майор.
— Ну, а чего мне ждать-то?! Пока ожоги затянутся? Я же говорю, времени у нас нет! Я и так уже главная цель у доброй половины Зоны, мне терять нечего! Тем более за Иккингом висит должок за его спасение, а с получением гонорара я как-то не люблю затягивать.
— Остынь, сталкер, я не про это. Чтобы пройти хотя бы через Ржавый Лес, нужен специальный защитный костюм, иначе облучишься в две минуты; про Припять и станцию я вообще молчу. Ну и где ты такой достанешь на всех?
— У нас в схроне есть, — влез Химик. — Правда идти придется через Склады.
— О! Это меняет дело! Значит, что я скажу: нам дойти туда нужно до обеда, именно в это время ровно на час для охлаждения отключается Выжигатель. Если мы успеем проскочить за это время все блокпосты «Монолита», то выйдем прямо к Припяти, там уже излучения нет. Да поможет нам Бог… — вздохнул майор. — Нам как раз сейчас нужна его помощь. У них снайперы на каждом шагу — проскочить незамеченным напрямик через Радар будет сложно, предлагаю Ржавый Лес.
— Не люблю я это место… — пробурчал Пригоршня. — Хотя, если выбирать между пулей снайпера и клыками мутантов… думаю, во втором случае шансов у нас будет больше.
— Значит, сейчас на Склады за костюмами, после чего выходим к лесу и идём в сторону Припяти, — заключил я. — Через десять минут выдвигаемся. Дождемся всадников только…
*** Иккинга и его команду долго ждать не пришлось — они далеко и не уходили, стоило только с ними связаться, и все были тут как тут.
К Тихим Холмам мы добрались, как и планировали, ближе к обеду, хорошо, что нычка Химика находилась не так далеко от тропы на Радар. Уже через полчаса мы ходили в немного поношенных резиновых научных костюмах. Конечно, замкнутая система дыхания дала о себе знать сразу же. От непривычки я быстро взмок, хотел даже снять яйцеподобный шлем, чтобы хоть как-то оттереться, но был вовремя остановлен майором, мол, дальше заражённая местность. Да я и сам вскоре осознал это. Сначала затрещал дозиметр, накручивая довольно-таки серьёзную дозу, потом появились очертания самого Ржавого Леса. Честно говоря, от одного его вида жутко становилось. Говорили, пси-излучение выжгло здесь всю растительность, превратив то, что когда-то было зелёным, в бурый радиоактивный кусок соломы, даже мне сейчас было видно, что земля здесь не такая, как должна быть — ее словно действительно выжгли и присыпали сверху пеплом, так она и выглядит — серо-черная, твёрдая как гранит и зараженная. Я про эти места лишь слыхал, сам здесь никогда не был, старательно обходил стороной, а вот сейчас занесла нелёгкая… Деревья в этом лесу в большинстве своём больные и изуродованные, некоторые даже напоминали застывших в разных позах людей, правда, не обычных — великанов… Они словно закрывались руками-ветвями от чего-то… А присмотришься повнимательнее к тому же самому дереву — ничего особенного: голый ствол, голые ветви, а возле него ель стоит с ржавыми иглами, а через метров десять ещё одна, и ещё одна…
