Чародей схватил Варде за горло, и от его прикосновения кожу обожгло, будто кислотой. Варде захрипел.
– Где твой тысяцкий, кровосос?
Чародей приблизил лицо, от запаха дыма засвербело в носу. Варде пытался незаметно выпутать запястья из верёвок и одновременно придумать, как ему сбежать, но из-за пальцев, стискивающих горло, из головы вылетали все мысли, оставался только оглушительный стук в висках.
– Я… не…
Чародей ещё раз ударил его о стену, в этот раз Варде ушибся ещё и затылком. В глазах потемнело, но он увидел, как чародей разжёг огни на пальцах и поднёс к лицу Варде. Кожу пронзила боль, будто его уже начали сжигать заново.
– Тысяцкий. Говори, и я убью тебя быстро. Получишь просто горящий нож под ребро.
Варде удалось незаметно вытащить одну кисть. Запястья и пальцы у него были тонкими и гибкими, верёвка – толстой и скользкой, а чародей, наверное, был слишком уверен в своём превосходстве или просто не умел крепко связывать, привык сразу палить и стрелять. Что ж, его ждёт сюрприз.
– Смотри как бы сам не получил.
Варде изо всех сил ударил чародея ботинком в пах, а когда тот согнулся, добавил ногой по лицу. Брызнула кровь.
Варде кинулся со всех ног обратно к людной улице, побежал так, что едва касался земли, уже не обращая внимания ни на стук в висках, ни на резь в боку.
Воздуха не хватало, ноги уже стали ватными, и через пару кварталов Варде остановился перевести дух, уперев ладони в колени. Вроде бы за ним никто не гнался. Значит, удалось хотя бы ненадолго вывести чародея из строя и запутать след. Теперь бы как-то вернуться к своей машине… а вдруг вычислит по запаху и будет ждать там? Или уже сжёг старенький «Удел 56»?
Кажется, Калех был прав, когда говорил, что помимо упыриной сущности неплохо носить с собой огнестрел.
М-да уж, чудом остался цел. Во второй раз может и не повезти.
Варде понял, что его трясёт. Даже не от бега. А от пережитого.
Он никогда раньше не попадался в руки чародеям и даже близко их не видел. Слышал рассказы других высших о стычках с огнепоклонниками, но для него это было чем-то вроде хоррор-фильма: страшно, леденит душу, но не с ним и где-то далеко, а значит, и думать об этом не стоит.
Чародей ведь мог запросто превратить его в горстку пепла прямо там. Но вместо этого просил сдать тысяцкого. Нет уж, против отца Варде ни слова не скажет, пусть бы терзал его, отрезая по кусочку в подворотне. Только не отца.
Варде огляделся. Торговый центр ярко пестрел неоном, перед ним раскинулся сквер, от которого тянулись лучи-улицы. Ага. Далековато он забежал. Но тем лучше, чародею не придёт в голову искать его здесь.
На ватных ногах Варде проковылял к палатке с чаем и заказал стаканчик матчи. Нужно успокоиться и подумать, как лучше добраться до машины. В идеале вспомнить точный адрес того киоска с шаурмой и доехать на автобусе или даже на такси. Быстро забрать машину – и сразу за Мавной. Конечно, может, неправильно будет заявиться к ней перепуганным и бледным, но только она может окончательно его успокоить.
Варде так и сделал. Такси довезло его до улицы с ларьком, где он с опаской подошёл к своему «Удельцу». С виду вроде бы ничего не изменилось: так же лились попсовые песни из динамика над ларьком, ходили люди, падали листья с клёнов, а темнота вечера стала гуще и плотнее, бархатисто-винного цвета, разбавленного городскими огнями. Обычный вечер. Никаких чародеев вокруг.
Хорошо, что машина не стала капризничать и завелась с первого раза – в последнее время это происходило всё реже и реже. Варде резко газанул с места, с тревогой вглядываясь в зеркала заднего вида. Вроде бы погони за ним не было. Ну, можно сказать, легко отделался. Он потёр шею, где до сих пор будто бы ощущались сильные горячие пальцы. Наверняка останутся синяки, и что Мавне сказать? Что напали хулиганы и вымогали деньги? Пожалуй, только так. Но добавить, что их было трое. Или лучше пятеро.
Не хотелось бы расстраивать Мавну, но придётся же найти какое-то оправдание.
Чем дальше он отъезжал от центра, тем больше успокаивался. Покровители защитили его, всё закончилось благополучно. Чародеи не сунутся в пригород. Тут нет их отрядов и всё хорошо, можно спокойно охотиться, потому что их парни держат всё под контролем.
«Булка» светилась жёлтой вывеской и панорамными окнами. Уже издалека кофейня разливала вокруг себя тепло, и на Варде волнами накатывало облегчение.
Он припарковался напротив кофейни, хотел выйти из машины, но вдруг замер, словно громом поражённый.
Из кофейни вышел тот самый чародей. А за ним, ни на шаг не отставая, следовала Мавна.
Они бок о бок двинулись по тротуару и свернули в сторону сквера. Не было похоже, чтобы они ссорились или этот разговор был кому-то из них неприятен. Наоборот, Мавна выглядела даже вполне дружелюбной.
В висках снова застучало. Кажется, Варде совсем перестал понимать, что происходит.
