– Только из уважения к вам я решила прийти сюда и предложить сотрудничество: вы много сделали для меня за эти полгода и не желали мне зла, по крайней мере открыто, – отозвалась Юнь Юнь, не отводя взгляда от своей наставницы. – Однако вы должны знать, что с вашей помощью или без, но я распространю этот слух по городу. Мне необходимо вновь увидеться с тем человеком, чтобы моё имя звучало ещё громче… Последствий можете не опасаться. Но, даже если проклятие Красного Палача затронет меня – вам какое до этого дело? Разве не будет лучше, если меня вдруг не станет? – без эмоций спросила ученица у своей наставницы и заметила, как на одно едва заметное мгновенье прекрасные глаза округлились, выдавая растерянность, столь непривычную в спокойной палитре эмоций ледяной красавицы. – Что касается моего второго имени – я не вижу причин игнорировать мнение дорогих гостей Дома Наслаждений: они прозвали меня Лотосом, так не будет ли пренебрежением забыть об этом и присвоить мне название другого цветка?..
– Ты разбиваешь мне сердце. Где тот наивный бутончик с открытой душой и чистыми помыслами? – глубоко вздохнув, спросила Азалия.
– Вы лукавите: у вас давно нет сердца, и вы поспешили вырвать моё, чтобы его наличие не причиняло вам неудобств в будущем, – отозвалась Юнь Юнь. – Теперь мы имеем то, что имеем. Так давайте попробуем получить хоть какую-то пользу из наших обстоятельств?
– Как прошло? – уточнила Ли Сянь, когда Юнь Юнь вернулась в свою комнату.
– Лучше, чем я предполагала, – призналась ученица Великолепных Цветков и подошла к своей служанке, чтобы та помогла ей освободиться от украшений и верхней одежды. – Этот день был бесконечно долгим… даже не верится, что я наконец смогу отдохнуть.
– Не сможешь, – прозвучал мягкий голос Камелии, появившейся в комнате почти беззвучно.
– Госпожа Камелия. – Ли Сянь тут же отошла от Юнь Юнь и склонила голову.
– Можешь остаться: я уже поняла, что вы работаете в паре, – мягким взмахом руки остановила её прекрасная куртизанка.
– Чем я могу вам помочь? – вежливо спросила Юнь Юнь, испытав внутри некоторое смятение от визита своей второй наставницы.
Юнь Юнь искренне восхищалась манерами этой куртизанки и считала её примером для подражания. Оттого новость о решении госпожи Камелии усложнить испытание дебютантки стала самым неприятным открытием прошедшего дня… и Юнь Юнь приложила много усилий для того, чтобы не думать об этом, сосредоточившись на текущих задачах.
Кумир в её голове был повержен, и ученица куртизанок не хотела разочаровываться ещё сильнее.
– Предполагаю, шум вокруг твоего имени нужен тебе не просто так: ты хочешь привлечь к себе как можно больше внимания, которое даже для нас, Великолепных Цветков Дома Наслаждений, может считаться опасным и определённо лишним… Я помогу тебе стать самой обсуждаемой куртизанкой города Потерянной Луны, – произнесла Камелия, опустившись на подушку и не скрывая своей осведомленности о содержании беседы Юнь Юнь с Азалией.
– И какова же будет цена вашей помощи? – осторожно спросила ученица у своей наставницы.
– Выслушай одну историю, – отозвалась Камелия и изящным движением руки придвинула к себе маленькую чашу с подноса, предварительно наполнив её водой из кувшина. – Насколько она поучительна – решать тебе. Но знать её ты должна, раз собираешься привлечь к себе взгляды влиятельных господ… Жил на свете наследник старой династии, и всё его существование было наполнено праздником: родители любили его и баловали, чиновники льстили, женщины на него заглядывались. У этого наследника не было больших амбиций, потому представители новой династии даже не думали о его устранении и всячески поощряли его беспутный образ жизни. С их подачи у наследника появилось пристрастие к посещению Домов Наслаждений, и однажды он повстречал прекрасную куртизанку, заставившую его сердце биться чаще… Он даже решил сделать эту куртизанку своей наложницей: она была умна не по годам и умела очаровывать мужчин одним своим взглядом! Новость о скором выкупе разлетелась по городу и привлекла к куртизанке много внимания. Однако её ум и таланты напугали представителей новой династии. Они увидели в ней грозного соперника, способного сделать из мягкотелого наследника серьёзного противника в будущем… и тогда они обратились к хозяйке Дома Наслаждений, где работала та куртизанка, и предложили ей решить проблему самостоятельно. Отгадай, что сделала та хозяйка?
– Очевидно, она разлучила влюбленных, – чуть сведя брови, ответила Юнь Юнь.
– Но как она это сделала? – задала вопрос Камелия и, опустошив свою чашу, поднялась на ноги, после чего прошла к циню, располагавшемуся в углу комнаты и перебрала струны пальцами.
Заслушавшись, Юнь Юнь не сразу сообразила, что от неё всё ещё ждут ответа, и заняла место напротив своей наставницы, сложив руки на коленях.
– Возможно, хозяйка отказала в выкупе или чрезмерно завысила цену? – осторожно заметила она.
