– В этом-то все и дело! – вскричала в отчаянии, а он поднял на меня глаза, полные непонимания. – Он ставил эксперимент, пробовал себя. Понимаешь? Этот мясник зверски убил как минимум пятерых девушек, пытаясь нащупать идеальное сочетание линий, что даст нужный эффект от ритуала. Именно его последствия мы видели несколько месяцев назад, – голос прервался, окончание моей мысли прозвучало почти шепотом.
– Милая, ну не надо так убиваться, – сочувственно прозвучало из-под глухого капюшона.
Перепуганная насмерть юная эльфийка лишь зажмурилась, пытаясь увернуться от длинных пальцев, затянутых в тонкую черную кожу. Но он будто и не заметил этот жест, перехватывая белоснежный локон и любовно следуя по нему до самого кончика.
– Поверь, твоя жизнь послужит высшей цели, – наставительно произнес незнакомец.
Девушка лишь сильнее замотала головой.
– Умоляю, – прошептала она, – отпустите меня! Я ничего никому не скажу! Клянусь Бесконечными пущами!
– Не-е-е-ет, – протянул безумец и принялся методично привязывать руки и ноги несопротивляющейся эльфийки к столбам, буквально распиная ее на каменной плите.
Хрустальная слезинка скатилась из уголка прозрачных голубых глаз. Монстр, прячущийся в тени капюшона, наклонился и слизнул ее кончиком языка, обдав свою жертву тяжелым запахом крови. Как много крови! Девушка обреченно прикрыла веки, а в следующий момент сверкающее серебристое облачко накрыло стройное тело. И ей стало так легко и совсем не страшно, даже когда в руке ее мучителя блеснул изогнутый кинжал и опустился на нежную кожу предплечья, любовно выводя первый из многих символов, что кровавыми линиями расцветал на нежной коже. Чудовище запело, и тонкий слух уловил слова незнакомого языка. С каждым звуком боль внутри нарастала, прогоняя навеянную эйфорию. Ей хотелось кричать, но тело больше не подчинялось. Ее дух бился в клетке плоти, жалобно моля о пощаде, но бездушный монстр методично продолжал свой ритуал. Его рука взмывает вверх и острие в багровых каплях пробивает неподвижную грудь, попадая точно в магический источник. Сердце эльфийки еще бьется. Это момент его триумфа. Наконец ему удалось добиться идеального сочетания и пронзить центр силы в наивысшей точке. Алая кровь, наполняясь черной магией, устремилась к драгоценному фиалу, заполняя его до краев.
– Уверен, маленькая повелительница, ты захочешь изучить тело, и вот тут тебя будет ждать сюрприз… – розовые губы растянулись в предвкушающей улыбке.
Из глубокого кармана появилась на свет небольшая шкатулка. Две искусно вырезанные из черного камня змеи охраняли опасное содержимое. Горе тому, кто осмелится выпустить на свободу зло, заточенное внутри.
– Мне понравился неожиданный эффект от предыдущего ритуала, – продолжил размышлять мужчина, отдавая несколько капель своей крови каменному замку. – Не думал, что один лишний символ заставит подняться всю нежить в округе и вложит в истлевший мозг лишь одну мысль: уничтожить повелительницу смерти. Было забавно. Жаль, что Мари нужна мне живой. Но, пожалуй, еще одну маленькую шалость я могу себе позволить. Посмотрим, как ты справишься в этот раз, маленькая некромантка…
Хвосты змей на шкатулке пришли в движение, крышка с глухим щелчком распахнулась. Внутри на алой подушечке хранился порошок графитового цвета.
– Идеально! – цокнул в восхищении языком неизвестный.
Он без раздумий рассек узкую грудную клетку мертвой эльфийки и высыпал содержимое внутрь, грубыми стежками стягивая края разреза.
Драгоценный фиал с кровью очередной жертвы занял свое место в тайнике.
– А теперь нужно доставить тебя на место, дорогая, – мужчина накрыл тело девушки особым полотном, что скрывало любой магический след и обрывало все нити эфира, где могло сохраниться остаточное отражение, и понес прочь от убежища.
Я снова находился в тупике. Поиск в архиве дел, схожих с теми, что нашла Мари, не дал результатов. Нам по-прежнему не ясна суть ритуала, что так старательно пытается провести преступник. Будут ли еще жертвы или его выступление в Верхних Подтоплянниках было последним актом в кровавой пьесе? Тогда он должен был получить желаемое и начать действовать. Но почему мы этого не видим?
А если его цель Мари? Ее жизнь? Поверить не могу, что кто-то всерьез решился бы уничтожить мага смерти!
Вермион пока не вернулся, и мы не знаем, удалось ли ему что-то найти. Строить гипотезы, основанные ни на чем, – неблагодарное дело. Нам остается только ждать, пока злоумышленник вновь проявит себя.
– Милорд! – в дверь моего кабинета заглянул Рис. – Вас срочно вызывают в императорский дворец. Его Величество ждет! – добавил он благоговейным шепотом.
Похоже началось…
Император изволил принять меня в малом кабинете, значит дело было чрезвычайно важным и секретным.