Но затхлое болото полнится жизнью. Плесень – живой организм. Гниение дерева – неотъемлемый этап жизни и ее продолжение.
Однорукий человек – все еще человек, и с мечом в единственной руке он по-прежнему опасен.
Сменив стойку на одну из самых агрессивных – «Ястреб видит зайца», – Тэм перешел в атаку. И Ранд увидел следующие несколько мгновений прежде, чем они стали реальностью. Он увидел, как поднимает меч, парируя удар противника соответствующим образом, но теперь, когда у него не было второй руки, подобный блок означал скверный и ненадежный хват и утрату баланса оружия. Увидел, как Тэм рубящим ударом выбивает меч у него из руки. Увидел следующую атаку, направленную сзади ему в шею.
Тэм остановит движение, даже не коснувшись его кожи, но Ранд проиграет этот бой.
«Забудь».
Действуя по наитию, не задумываясь, он перехватил меч. Когда Тэм приблизился, Ранд вскинул левую руку для равновесия и одновременно с тем повернул меч в сторону. Тэм нанес удар. Его оружие скользнуло по мечу Ранда, но тот остался в руке.
Второй удар, как Ранд и ожидал, был направлен Ранду в шею, но пришелся в локоть изувеченной руки – как оказалось, не такой уж бесполезной, поскольку она эффективно остановила Тэмов меч, хотя что-то хрустнуло, и всю руку до самого плеча пронзила боль.
Тэм замер с широко раскрытыми глазами, сперва удивленный, что выпад не достиг цели, затем встревоженный, что так сильно ударил Ранда – по всей вероятности, сломав ему кость.
– Ранд, – сказал он, – я…
Ранд отступил, заложил пострадавшую руку за спину и поднял меч. Он сделал вдох, ощущая глубинные ароматы мира – раненого, но не мертвого.
Затем он перешел в атаку. «Зимородок влетает в крапиву». Ранд не выбирал этот прием. Он случился сам собой. Быть может, из-за занятой им стойки – меч впереди, рука за спиной, – подсказавшей наиболее эффективное действие – наступление.
Тэм настороженно парировал и отшагнул вбок, на бурую траву. Перетекая в следующую стойку, Ранд сделал то же самое. Теперь он отказался от попыток не прислушиваться к своим инстинктам, и его тело приспосабливалось к новым условиям. Пребывая в безопасности пустоты, не нужно задумываться, как и что делать.
Теперь они с Тэмом состязались всерьез. Резко щелкали, с силой сталкиваясь, деревянные мечи. Держа руку за спиной, Ранд даже не понимал, но чувствовал, каким должен быть его следующий удар. Сражался он менее искусно, чем в прошлом. Да и неудивительно, ведь теперь некоторые приемы стали ему недоступны, и он не имел возможности наносить удары с былой силой.
Тэму он не ровня. До поры до времени. В бою любой мечник понимает, кто лучше – он или его противник. Или, по крайней мере, знает, на чьей стороне преимущество. Сейчас им обладал Тэм. Ранд моложе и сильнее, но Тэм… он непробиваемый! Как ни крути, он обучался биться, используя хват одной рукой. Теперь Ранд в этом не сомневался.
Да и какая разница? Эта сосредоточенность… Ранд потерял ее, упустил из виду. Тяжелейшая ноша, множество забот – все это лишило его возможности подготовиться к простейшей дуэли. Однако теперь Ранд нащупал эту сосредоточенность и чувствовал, как наполняется ею.
На какое-то время он перестал быть Драконом Возрожденным. Он перестал быть даже сыном своего отца. Он был учеником, оставшимся наедине с учителем, и теперь понимал: не важно, насколько он стал хорош, не важно, сколько и какие навыки он вспомнил. Важно лишь то, чему он по-прежнему способен учиться.
Бой продолжался. Ранд не вел счета побед в отдельных схватках. Он просто сражался, наслаждаясь покоем схватки. Наконец он понял, что совсем вымотался – по-хорошему, а не так, как начинал чувствовать себя в последнее время. То была усталость от работы, сделанной на совесть.
Весь покрытый испариной, он поднял деревянный меч, давая Тэму понять, что учебный бой окончен. Седой мужчина отступил, поднимая руку с мечом. Он широко ухмылялся.
Стоявшие у фонарей Стражи зааплодировали. Не слишком-то много зрителей – всего лишь полдюжины человек, однако Ранд заметил их только сейчас. Девы приветственно вскинули копья.
– Приятно было избавиться от этого груза, скажи? – заметил Тэм.
– Какого груза? – не понял Ранд.
– Отсеченной руки, которую ты носил с собой.
– Да. – Ранд опустил глаза на культю. – Пожалуй, так.
Потайной ход Тайлин вел в сады. Мэт кое-как выполз из невероятно тесного лаза неподалеку от того места, где начал свое восхождение на четвертый этаж. Отряхнув плечи с коленками, он задрал голову к далекому балкону спальни. Сперва, значит, покорил такую верхотурину, а затем выполз из ее недр. Пожалуй, в этом есть какая-то наука. Может, впредь Мэтриму Коутону надо искать тайные переходы, а потом уже взбираться на четырехэтажный, будь он неладен, дворец.
