М’Хаэль миновал настороженных шарцев с их татуировками и странными нарядами. В центре образованного ими круга сидел, скрестив ноги, сам Отрекшийся. Закрыв глаза, он медленно вдыхал и выдыхал воздух. Этот его са’ангриал… Он что-то забирал у Демандреда, забирал нечто большее, нежели просто энергию, что требовалась для того, чтобы направлять Силу.
Не пора ли воспользоваться подвернувшейся возможностью? М’Хаэлю стало тошно подчиняться Демандреду. Да, он многому научился у этого человека, но теперь Отрекшийся явно не годился на роль лидера. Он баловал своих шарцев, и еще тратил силы на вендетту с ал’Тором. Его слабость открывала перед М’Хаэлем возможность воспользоваться удобным случаем.
– Говорят, у тебя ничего не получается, – молвил Демандред.
Внизу, на той стороне пересохшего русла, линия андорской обороны наконец-то начала прогибаться. Троллоки не переставали прощупывать ее, и теперь прорывались через отряды пикинеров сразу в нескольких слабых местах, выше и ниже по течению. Тяжелая кавалерия Легиона и кайриэнская легкая конница, находясь в постоянном движении, наносили отчаянные удары по троллокам, трепавшим андорскую оборону. Айильцы все еще сдерживали войско Тени у топей, а арбалетчики Легиона вкупе с андорскими пикинерами не давали обойти их с правого фланга. Однако натиск троллоков не ослабевал, и ряды Илэйн понемногу сдавали назад, все глубже отступая на шайнарскую территорию.
– М’Хаэль? – Демандред открыл глаза. Древние глаза, но, глядя в них, М’Хаэль противился страху. Нет, его не запугать! – Расскажи мне о своей неудаче.
– Все эта ведьма Айз Седай! – прошипел М’Хаэль. – У нее невероятно сильный са’ангриал. Еще немного – и я убил бы ее, но меня подвела Истинная Сила.
– Тебе дарован лишь ее ручеек, и не без причины. – Демандред снова закрыл глаза. – Истинная Сила непредсказуема для того, кто не привык к ее особенностям.
М’Хаэль промолчал. Он изучит Истинную Силу и выведает все ее секреты. Другие Отрекшиеся слишком стары и медлительны. Вскоре воцарится новая кровь.
Демандред встал, являя собой воплощение расслабленной неизбежности. Не человек, а массивная глыба, меняющая свое местоположение.
– Ты вернешься и убьешь ее, М’Хаэль. Я прикончил ее Стража, и теперь она легкая добыча.
– Но са’ангриал…
Демандред протянул ему скипетр. Вместо набалдашника тот был увенчан золотым кубком.
Что это, проверка? Такая мощь… М’Хаэль чувствовал, как Демандред, держа в руках этот скипетр, прямо-таки лучился Силой.
– Говоришь, у нее са’ангриал? – спросил Отрекшийся. – С этим у тебя тоже будет са’ангриал. Вручаю тебе Сакарнен. Возьми его, чтобы впредь тебе нечем было оправдывать неудачи. Преуспей или умри, М’Хаэль. Докажи, что ты достоин входить в ряды Избранных.
М’Хаэль облизнул пересохшие губы.
– А если к тебе наконец явится Дракон Возрожденный? – спросил он.
– Думаешь, я стал бы пользоваться этим предметом в битве с Драконом? – рассмеялся Демандред. – Как тогда доказать, что я сильнее его? Нет, мы должны быть в равных условиях. По всем свидетельствам, пользоваться Калландором небезопасно, а вдобавок Льюс Тэрин сдуру уничтожил Чойдан Кэл. Он непременно придет, а когда это случится, я сражусь с ним без посторонней помощи и докажу, что я истинный владыка этого царства.
«Внутренняя тьма… – подумал Таим. – Видать, он совершенно обезумел». Странно смотреть в эти как будто ясные глаза и одновременно слушать, как с уст Демандреда слетает подобная чушь. Когда Отрекшийся впервые явился к М’Хаэлю с предложением служить Великому повелителю, он произвел иное впечатление. Да, он был надменным. Как и все Избранные. Желание собственными руками убить ал’Тора пылало в душе Демандреда ярким пламенем.
Но теперь… Теперь он вел себя иначе. На нем сказалось время, прожитое среди шарцев. Он определенно стал слабее. А теперь такое… Кем надо быть, чтобы отдать сопернику столь могущественный артефакт?
«Глупец, – думал М’Хаэль, протягивая руку к са’ангриалу. – Убить тебя, Демандред, – все равно что прикончить лошадь, у которой переломаны три ноги. Это будет удар милосердия. А я-то надеялся одолеть тебя в равном бою».
Демандред отвернулся, и М’Хаэль вобрал через Сакарнен Единую Силу, жадно отпив от щедрот Источника. Бурным потоком прихлынула к нему сочная сладость саидин. Со скипетром в руках он стал всемогущ и непобедим! Он мог что угодно, ему под силу было ровнять горы с землей и в одиночку уничтожать целые армии.
Его подзуживало объединить энергетические потоки в плетение чудовищной силы и убить Демандреда.
– Осторожнее, – предупредил Отрекшийся голосом жалким и слабым, будто мышиный писк. – Не пользуйся скипетром, чтобы направить Силу мне во вред. Сакарнен связан со мною узами. Обрати его против меня – и он выжжет тебя из Узора.
Это ложь? Разве можно привязать са’ангриал к конкретному человеку? Этого М’Хаэль не знал. Он задумался, а затем опустил Сакарнен – с горечью, несмотря на переполнявшую его Силу.
