На страницах исторических книг главными героями обычно предстают те, чьи поступки люди хотят видеть исключительно в положительном свете. Героям создают репутацию смельчаков, которые всего добились в одиночку. Так, европейские первооткрыватели, руководившие экспедициями, обычно присваивали себе всю славу первооткрывателей новых земель, хотя подчас и другие члены команды заслуживали упоминания. Фернан Магеллан вошел в мировую историю как человек, первым обогнувший земной шар. Однако он скончался на Филиппинах в середине пути. Его раб Энрике был родом с полуострова Малакка, так что, когда оставшиеся в живых члены экспедиции обогнули Индонезию, он стал первым в мире человеком, который на самом деле совершил кругосветное путешествие. В португальских учебниках истории тем не менее имени Энрике вы не найдете. Другой португалец, Васко да Гама, тоже не сам отыскал морской путь в Индию. Помощь в навигации ему оказывали лоцманы из портов Восточной Африки.
Вскоре после кончины Васко да Гаму вознесли на пьедестал и он превратился в национального героя Португалии. В Лиссабоне в его честь назван мост через реку Тежу, второй по длине в Европе. В Бразилии его имя носит футбольный клуб. Поэт Луиш де Камоэнс воспел путешествие Васко да Гамы в поэме «Лузиады», которая стала национальным эпосом португальцев. Да Гаму превратили в фигуру, подобную Христу. Его канонизировали как героя, который смог отыскать морской путь в Индию и распространить там христианскую веру. Однако в Индии да Гаму не поминают добрым словом. В 1998 году правительство Португалии вынуждено было отказаться от проведения юбилейной парусной регаты в честь 500-летия экспедиции да Гамы из-за демонстраций и протестов в Индии.
Васко да Гама появился на свет в 1460 году. Он был третьим сыном Эштевана да Гамы, правителя-алькайда города Сениш. Подростком Васко научился ходить под парусом. В 1492 году король Португалии Жуан II отправил да Гаму пройтись вдоль побережья Алгарви и Сетубала и захватить все французские суда на рейдах в отместку за похищение португальской каравеллы. Тридцатидвухлетний Васко да Гама блестяще справился с заданием. Он получил репутацию бесстрашного и непобедимого захватчика.
Когда Жуан II в 1481 году взошел на португальский трон, он активизировал торговлю золотом и рабами в Западной Африке. Однако его заветной мечтой была монополия на торговлю специями. Он намеревался захватить позицию монополиста, обретя владычество над морем. Главенствовала в торговле пряностями тогда Венеция. Торговый путь начинался с Красного моря и вел в Венецию через порты Египта и Леванта. Успех и богатство венецианских купцов вызывали зависть у португальского короля. В 1487 году Жуан отправил двух шпионов, офицеров Перу да Ковильяна и Афонсу ди Пайву, по суше в Египет и Восточную Африку на поиски новых путей в страну пряностей. Ди Пайва умер во время путешествия, однако да Ковильян прибыл в Эфиопию и остался там до конца своих дней. Они не нашли нового маршрута для импорта специй, однако раздобыли ценную информацию о том, что попасть в Индию по морю можно, обогнув Африку. Окончательный прорыв произошел, когда португальский мореплаватель Бартоломеу Диаш вернулся из своего путешествия в Африку в 1488 году. Он обогнул мыс Доброй Надежды и сделал открытие, что Атлантический и Индийский океаны сообщаются между собой.
Король Жуан умер в 1495 году, не оставив наследника, и трон занял Мануэл I. Это был склонный к помпезности и размаху правитель, чрезвычайно набожный и считавший себя продолжателем традиций Крестовых походов. Период его правления был отмечен конфликтами с иноверцами. Так, он изгнал из Португалии всех евреев и мавров-мусульман, которые не согласились перейти в католичество. Король хотел покорить исламский мир и стать правителем Иерусалима. В 1497 году он назначил Васко да Гаму командующим экспедицией с целью найти новый маршрут в Индию. Задача, которую король поставил перед да Гамой, была ясной — помимо нахождения нового морского пути необходимо было также отвоевать у неверных как можно больше земли во имя Господа Иисуса Христа. Кроме того, король надеялся найти в Индии новых союзников-христиан, которые помогли бы ему контролировать маршруты перевозки пряностей.
Португальцев в особенности интересовал перец. Индийский Малабар жил в основном за счет выращивания черного перца (Piper Negrum). Перец рос на склонах Западных Гат — и даже в наши дни влажный, жаркий и ветреный климат региона с его муссонами позволяет выращивать здесь самые ароматные сорта. С мая по июнь на побережье льют проливные дожди. В сентябре погода улучшается, тучи отступают. В ноябре теплые ветра помогают стручкам перца созревать, и они приобретают свой знаменитый аромат. Китайцы и евреи покупали в Малабаре перец с первых столетий нашей эры, а до этого сюда приплывали за пряностями вавилонские, греческие и римские торговцы.
