В 1903 году в Лондоне проходил съезд Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП), на котором российские революционеры обсуждали ее программу и устав. Бурная дискуссия завершилась победой Ленина на фоне возникших разногласий. Противники его взглядов покинули собрание. Ленин провозгласил свою группу большевиками, а проигравших — меньшевиками. Меньшевики опирались в своих действиях на партийную деятельность других политических движений Западной Европы, в то время как большевики были сторонниками активных действий, включавших в себя любые меры, вплоть до террора.
Раскол произошел, по большому счету, вследствие веры Ленина в диктатуру избранных. Ленин считал, что он и его сторонники лучше остальных понимали, какими методами можно организовать революцию. Ленин также убедил Льва Троцкого, что вместо пролетариата рассчитывать нужно на профессиональных революционеров, после чего Троцкий, изначально принадлежавший к меньшевикам, перешел на его сторону.
Ленина считали эгоцентричным и безжалостным. Он сосредоточил в своих руках партийную власть и относился ко многим вопросам чересчур пристрастно. Он мог злиться сутками, если ему приходилось участвовать в собраниях, на которые приходили не только большевики, но и люди с иными убеждениями. Он также без устали провозглашал, что меньшевики в лучшем случае глупцы, а в худшем — отступники и предатели.
Самой ошеломляющей идеей Ленина была его непоколебимая вера в право на насилие. Будучи теоретиком, он искал аргументы в поддержку жестокости в книгах. Он трактовал Маркса, словно инквизитор — Библию. По его мнению, Маркс предполагал, что введение в силу социалистического режима требует классовой борьбы с применением насилия. Поэтому социалисты должны были признать насилие как неизбежный способ совершить исторический переворот. Социалистическое правительство, считал Ленин, не сможет долго оставаться у власти, если не прибегнет к насильственным методам. Теоретик марксизма, редактор четвертой части «Капитала» Карл Каутский ставил трактовку Ленина под сомнение. Он утверждал, что Маркс редко говорил о диктатуре пролетариата и считал возможным также мирный переход от капитализма к социализму. За критику в свой адрес Ленин причислил Каутского к отступникам от истинной идеи марксизма.
Ленин восхищался лидером Французской революции Робеспьером и итальянским мыслителем Макиавелли, которые поддерживали жесткие методы государственного управления. В переписке от 1917 года Ленин также признавался в симпатиях к эволюционной теории Дарвина: его завораживала мысль о выживании сильнейших и наиболее приспособленных. Ленин был больше забиякой и хулиганом от политики, нежели сильным национальным вождем. В его компании людям становилось неуютно. Он был исключительно вспыльчив, а горячая манера изъясняться часто шокировала слушателей. На собрании Центрального комитета 16 октября 1917 года он так вспылил, что в ярости сорвал с себя парик, который носил в целях конспирации, и швырнул его на землю.
В октябре 1917 года революция совершилась. Партия большевиков сместила Временное правительство и захватила власть в качестве представителя народа. Придя к власти, Ленин предложил учредить Чрезвычайную комиссию, роль которой заключалась в защите внутренней безопасности молодого Советского государства. Была основана Всероссийская чрезвычайная комиссия по борьбе с контрреволюцией и саботажем (или сокращенно ВЧК), чья деятельность сознательно описывалась расплывчатыми формулировками. В апреле 1918 года Ленин провозгласил, что настоящий социализм можно создать только с помощью диктатуры.
На Ленине лежит ответственность за расстрел последнего российского царя Николая II в июне 1918 года. Жертвой стал не только царь, но и его супруга, императрица Александра, а также четыре их дочери и наследник престола цесаревич Алексей.
Ленин применял террор и против бунтующих кулаков. 11 августа 1918 года он отправил письмо соратникам по партии в Пензу. В письме, которое цитирует в своей книге Роберт Сервис, значилось следующее:
