1 июля 1921 года в Шанхае была основана Коммунистическая партия Китая. Задачей Мао, назначенного на должность секретаря отделения КПК в провинции Хунань, было привлекать в партию новых членов. И он немедленно воспользовался своей властью. Старший соратник по партии и учитель Минфэн был, по его мнению, слишком своевольным. Мао тогда только начинал на новом месте, тем не менее ему удалось избавиться от Минфэна. И это многое говорит о Мао.
Ситуация в партии накалилась, когда китайским коммунистам из Москвы поступила просьба вступать в Гоминьдан. Таким образом можно было бы создать внутри Гоминьдана противодействие пекинскому правительству, негативно настроенному по отношению к СССР. Эта просьба возмутила многих, однако Мао воспользовался подвернувшейся возможностью. После вступления в Гоминьдан его исключили из КПК. В подробнейшей биографии Мао специалисты по истории Азии Юн Чжан и Джон Холлидей пишут, что тесную связь Мао с гоминьдановцами, которые впоследствии стали злейшими врагами коммунистов, позже хотели скрыть. После исключения из КПК Мао зализывал раны в родной деревне, а потом нашел нового покровителя — председателя гоминьдановского правительства Ван Цзинвэя. Основатель Гоминьдана Сунь Ятсен к тому времени уже умер, и Ван Цзинвэй назначил Мао своим заместителем.
Когда в окрестностях города Чанша разгорелся конфликт между землевладельцами и крестьянами, Мао отправили уладить ситуацию. Еще в декабре 1926 года он пытался найти ключ к примирению, но потом его позиция кардинально поменялась. Мао хорошо усвоил идеи Ленина о необходимости использовать террор в классовой войне. Китайские коммунисты также стравливали помещиков и крестьян, причем уже давно. Мао заметил, что запугивание и угрозы — хороший способ вести политику. Он также признал, что его воодушевило насилие, к которому прибегали члены крестьянского движения в провинции Хунань. Когда его жертвами стали несколько состоятельных жителей, жестоко забитых до смерти, Мао заявил, что пара-тройка убитых погоды не сделает. Мао, наоборот, призывал освободить убийц, поскольку террор необходимо было применять повсеместно. Устрашение и насилие с тех пор стали существенной частью маоистского коммунизма.
В апреле 1927 года Мао снова приняли в Компартию. В то же время войска Гоминьдана, возглавляемые Чан Кайши, убили в Шанхае тысячи коммунистов. После кровавой бойни Чан Кайши занял место председателя Гоминьдана, и в Китае разгорелась гражданская война между гоминьдановцами и коммунистами.
Линия фронта, однако, не всегда была четкой, и территории коммунистов были охвачены хаосом. Со своими отрядами Мао совершал вылазки на вражеские территории, целью которых было «сломить тиранию землевладельцев». Эти вылазки по сути были обычным грабежом. В марте 1930 года армия Мао захватила город Тинжу. Командир бригады Гуо, оборонявший Тинжу, был живым взят в плен по приказу Мао. Позже Гуо казнили, а его труп подвесили вниз головой на дереве, рядом с которым стояла трибуна Мао. Он решил превратить смерть Гуо в зрелище. После того как Мао завершил свою победную речь, труп его врага с парадом провезли по городу.
Несмотря на то что гражданская война в Китае продолжалась, Мао стал проводить первые чистки в рядах своих соратников. В октябре 1930 года он узнал, что руководство СССР планирует поддержать его кандидатуру на пост будущего главы Китайского коммунистического государства. Мао решил избавиться от конкурентов, используя методы Сталина — обвинения и террор. Своих противников он обвинял в заговорщичестве и клеймил их как «антибольшевиков». 20 декабря Мао направил в Шанхай рапорт, согласно которому в рядах китайской красной армии было обнаружено 4400 антибольшевиков. Уже тогда в своих очистительных кампаниях Мао использовал точные цифры, как будто количество подозреваемых можно было знать наверняка.
Мао подтвердил, что большинство антибольшевиков были подвергнуты пыткам и позже расстреляны. Страдания невинных Мао не волновали. Если жертвы не выдерживали и признавались даже в том, чего не совершали, то это, по мнению Мао, все равно было доказательством их вины, поскольку революционеры, верные идее, никогда не смогли бы оклеветать товарищей.
Против Мао поднялось восстание, которое возглавил корпусной комиссар Лю Ди. В январе в Футяне на стенах стали появляться плакаты, созданные противниками Мао, с его характеристиками: лживый, расчетливый, самодовольный и склонный к мании величия. Мао раздает приказы и запугивает, он не способен на переговоры. Если Мао высказывает свое мнение, все должны соглашаться, в противном случае он завалит противников выдуманными обвинениями.
