– Сука, я вроде одного снял, прежде чем этот появился, – болезненно поморщился Воробьев, пытаясь сконцентрироваться.
Друзья осторожно выглянули из-за машины, затем Иван медленно подполз к Кузнецову, приподнял его и с трудом усадил на пассажирское сиденье. Сова как мог, прикрывал этот маневр. Девчонкам запретили выходить. Никто больше не появлялся, странных звуков тоже не доносилось.
Перед тем как вернуться в свой багажник Макс пнул противника, лежащего на боку. Тот перевернулся, и паренек удивленно присвистнул:
– Этот… черный.
– Чего? – Воробьев приблизился, всё время оглядываясь.
– Ну, негр натуральный… да еще с херней какой-то на лице. Татухи что ли…
Только теперь космонавт смог разглядеть лицо своего врага. Воробьев завис, сосредоточено глядя на неподвижное тело, затем встал на колени и наклонился почти вплотную.
Макс в шоке вытаращился на друга:
– Ты че, искусственное дыхание ему собрался делать?! Валить давай, пока еще кто-нибудь не подтянулся.
– Тихо. Свет есть?
– Бля, палево же. Ну на, – Сова нехотя протянул приятелю фонарик.
Иван направил луч в лицо противника, вздрогнул и отшатнулся назад. Подросток нервно озирался по сторонам:
– Что с тобой?! Привидение увидел что ли…?
В этот момент чернокожий очнулся.
– Rich?! It’s you? – прошептал Воробьев, не веря своим глазам.
Рич лежал неподвижно, оценивая обстановку. Он понимал, что одно неловкое движение – и конец. Как глупо попасть в такую ситуацию. Подвела бравада, хотел взять «объект» голыми руками, что так ценится среди «ловцов».
Их челнок уже завершал последний рейс, патрулируя очередной квадрат. В грузовом отсеке сидело четыре пленника. Вдруг сканер заметил движение по трассе, и ловцов отправили на охоту. Они пролетели над самой крышей «Монстра», отработали привычную тактику световой атаки и затем высадились неподалеку. Вскоре Рич с напарником обнаружили цели – двух парней, которые разговаривали около джипа.
– Повезло. Как раз не хватает до плана, да Рич? – сказал 73-тий.
– Угу, забираем этих и – на базу, – сухо ответил англичанин.
Всем ловцам присваивали порядковые номера в качестве позывных, Ричу дали 91-ый. Но часто случалось, что сдружившись, напарники называли друг друга настоящими именами. 73-тим кличали крепкого рослого австралийца по имени Дилан, который до «вербовки» на Земле работал вышибалой в ночном клубе. Его лицо покрывала такая же татуировка, как и у англичанина, это было «клеймом» их новых хозяев.
Ловцы разделились, чтобы окружить цели с разных сторон. Мужчины двигались быстро и почти бесшумно по отработанной тактике. Камуфляж ловцов состоял из прочного метаматериала и словно плащ-невидимка делал их почти незаметными.
Рич занял позицию, связался с Диланом, прицелился и выстрелил. Его «объект» свалился на землю без единого писка – верный признак того, что разряд попал туда, куда надо, и нервная система парализована. Как назло, 73-тий замешкался и промахнулся. Второй «объект» открыл ответный огонь, и Рич кинулся на подмогу приятелю. «Пульт» англичанина еще накапливал заряд, и ловец решил взять «чистый трофей». На его счету было уже три таких, больше чем у всех остальных напарников, с кем он «работал» в эту экспедицию.
Все шло по плану: удар, захват, удушение, еще несколько секунд – и цель потеряет сознание, главное – не перестараться. Но противник оказался сильнее, чем предполагал Рич. Они упали на землю, англичанин быстро занял более выгодную позицию, как вдруг ему словно врезали молотом по голове.
Придя в себя, ловец не сразу открыл глаза и некоторое время притворялся, что без сознания. Он напрягал слух, чтобы расслышать голоса людей. Рич понял, что противники разговаривают на каком-то европейском языке, некоторые слова показались ему даже знакомыми, но англичанин не мог припомнить, где он мог их слышать.
Всем ловцам частично «архивировали» память, загоняя ее в дальние уголки сознания. Для Рича всё, что происходило до Марса, казалось далеким сном. Он всё четко помнил с того момента, когда очнулся на красной планете после урагана. Англичанин почувствовал тупую ноющую боль во всем теле, попытался подняться, но марсобот не реагировал на его команды. Запас воздушной смеси был на исходе, связь с остальными членами экипажа пропала.
Потом Рич увидел яркий свет и подумал, что напарники нашли его. Но это были не они. Сломанный марсобот астронавта обнаружил передвижной транспортный робот, который доставил землянина на корабль инопланетян. Когда человек уже терял сознание от недостатка кислорода, на него надели дыхательную маску. Сначала «новый воздух» показался солёным на вкус, англичанин почувствовал тошноту, затем его стала одолевать жажда, но организм быстро адаптировался, и Рич привык.
