В толпу летят алюминиевые баллончики, за которыми тянется желтоватый дым. Охранники мигом надевают маски и плотной цепью надвигаются на толпу, прикрываясь щитами и держа наготове дубинки. У дыма тошнотворный запах. Желтоватый туман мешает смотреть. Кажется, что всю площадь накрыло кислотным облаком. Кое-кто застыл на месте, не в силах двигаться. Люди кашляют, их выворачивает прямо на тротуар. Остальные разбегаются, прикрывая лица. Слышны крики, топот сапог и свист дубинок. Джесс хватает Антона за руку и бросается бежать, но ядовитое облако настигает их, проникая в глаза, горло и легкие.
Мальчишка куда-то исчез.
Джесс ничего не видит. Крики ужаса бомбардируют ее со всех сторон.
– Антон! – кричит она. – Где ты?
И обрывается от жестокого кашля. Размахивая руками, она ощупью бредет сквозь туман, но кашель, пронзительная боль в ноге и жжение в глазах не дают уйти далеко. Десяток шагов, и она падает на четвереньки. Она не видит ни охранника, ни дубинки, с силой обрушивающейся ей на голову.
Шумный плеск волн вывел меня из забытья. Паром приближался к рифам, за которыми виднелись внушительные очертания Питомника. До чего же коротким оказался путь! За несколько сот ярдов до острова паром изменил курс и поплыл на юг, огибая его. Там имелся узкий естественный проход между рифами – нечто вроде канала, оканчивавшегося лагуной, которую с трех сторон окружали отвесные скалы. Вода была черной, что говорило о большой глубине. В дальнем конце темнел арочный свод – вход в туннель.
Едва паром вошел туда, как температура резко упала. Эхо, отражавшееся от влажных каменных стен, превращало шум двигателей в невыносимый грохот. Через несколько минут впереди мелькнул неяркий свет. Стены туннеля расступились. Это была пещера. Причал находился в самом конце. На нем кто-то стоял. Паром причалил под негромкий стук реверсивных двигателей. Меня встречала женщина. Я ступил на сходни.
– Добро пожаловать на Питомник, мистер Беннет.
Я оторопел. Это была доктор Пэтти. Те же мерцающие голубые глаза, те же каштановые волосы, скрепленные серебряной заколкой. Казалось, передо мной – сцена из моей юности. Как и много лет назад, на ней был белоснежный халат, а в руке – планшетка с зажимом, которую она прижимала к груди. Женщина не постарела ни на день. Возможно, тогда, будучи юнцом, я неправильно определил ее возраст и она показалась мне старше, чем была на самом деле.
– Вы меня помните? – удивился я.
– Ну конечно, мистер Беннет! – улыбнулась она. – Если не ошибаюсь, тогда вас беспокоили сновидения.
– Совершенно верно. – Я испытывал странную радость от встречи с ней. – Мы приезжали с мамой. Я был совсем молодым.
– До чего же приятно видеть вас снова.
Это было сказано участливым, но каким-то бесцветным тоном, хотя и не лишенным тепла. Ее голос почему-то подействовал на меня расслабляюще.
– Нам нужно о многом поговорить. А пока, мистер Беннет, прошу пройти со мной, – сказала доктор Пэтти, кивнув на арку в стене.
За аркой оказался коридор, устланный ковром: чистый, ярко освещенный, почти стерильный. Точно в каком-нибудь министерстве. В конце был лифт. Мы вошли в кабину и поехали вниз.
– Давно вы здесь работаете? – спросил я доктора Пэтти.
– Уже несколько лет. Работа с ретайрами – очень благодарное занятие. Впрочем, вы знаете не хуже меня.
– С чего вы так решили?
Она искоса посмотрела на меня:
– Не надо скромничать, мистер Беннет. Не многие управляющие директора добились таких успехов, как вы. Осмелюсь утверждать, что вы можете гордиться своими достижениями.
Кабина двигалась без остановок. На панели была единственная кнопка, нажимая которую пассажиры лифта либо опускались, либо поднимались.
– Ну вот мы и приехали.
За дверями лифта был еще один коридор, совсем такой же, как первый. Мы неспешно двинулись по нему.
– Знаете, я, вообще-то, не собирался сюда так рано, – признался я.
– Такое чувство испытывают все новоприбывшие. Уверяю вас, это пройдет.
– Мой случай – особый. Произошла чудовищная ошибка. Они искусственно понизили процент моей жизненности.
– Кто «они», мистер Беннет?
– В этом участвовали многие. Не знаю, сколько именно человек. Но началось все с Уоррена Сингха. Он сделал мне укол.
– А-а, доктор Сингх…
– Вы с ним знакомы?
– Лично – нет. Но уверена: делая укол, он искренне старался вам помочь.
– То-то и оно, что не помогло. И я попал сюда.
Мы остановились у двери. Доктор Пэтти нажала ручку. Мы вошли в небольшую комнату без окон, с видеоэкраном и несколькими рядами откидных кресел.
– Не беспокойтесь, – сказала доктор Пэтти. – Если хотите, я узнаю, в чем дело.
– Узнаете? – Я обрадовался и немного удивился тому, что эта женщина готова вникнуть в суть моего дела. – Буду очень признателен.
– Пока не за что, мистер Беннет. – Она потрепала меня по руке. – Я лишь хочу, чтобы вам было комфортно. Выбирайте кресло, устраивайтесь поудобнее. Когда ознакомительный фильм закончится, я зайду за вами.
