Разлом между имперским Севером и имперским же Югом прошёл в этой части галактики по самым старым секторам, пограничным к Изменённым землям.
Почему? А потому, что границами занимается Дьюп (командующий Объединённым Югом Колин Макловски). А он пограничные территории не отдаст.
Вот так и вышло, что раньше на границах девятого сектора висела ничем не примечательная патрульная база, выстроенная на основе астероида с большим содержанием железоникелевой руды.
Теперь её раскололи пополам и растащили куски по разным орбитам.
Уступить базу северянам защитники Юга просто не могли.
Капитан мрачно смотрел на навигационный экран — цифровую симуляцию куска космоса, где они очутились.
Спина у него чесалась, намекая на затаившуюся рядом угрозу.
Но на первый взгляд всё было чисто. Даже патрульный корабль рядом с базами болтался только свой. Среднетоннажный. По условиям перемирия с Севером Империи — никаких тяжёлых судов здесь быть не могло.
Беспокойство, однако, нарастало. А капитан привык себе доверять.
— Дай-ка мне панорамный просчёт, Ивэн, — приказал он навигатору. — Размер астероидов в пределах качания, точный вес, химический состав…
Что-то ему не нравилось во всей этой пляске мелких космических тел. Астероидный пояс был рыхлый и выглядел подозрительно.
Млич хмыкнул и загрузил работой навигационную группу. По его лицу тоже бродило сомнение.
Капитан нахмурился, глядя на постепенно проступающий на панорамных экранах рисунок ближних космических тел с навигационными метками.
Астроид М9–35690е233, масса — 4,2⋅104 кг, плотность — 1,19 г/см³, углерод, никель, сопутствующая органика.
Астероид С35690−31д690… Углерод, кремний…
Патрульный селлер «Благодать», Объединённый имперский Юг.
Астероид М35690−809–35007з34…
«Дьюп улетел на „маяк“… — билось в голове у капитана. — Что бы это могло означать?»
Генерал Мерис мог иметь ввиду любой из маяков на приграничных развязках, но показалось тогда, что говорил он скорее всего о Маяке номер 149, который на спецоновском жаргоне чаще всего и называют просто «маяк», без номера. Ибо это единственная официальная пограничная развязка, между Империей, Содружеством и Э-Лаем.
Капитан подумал тогда, что речь идёт о сугубо пограничных делах. Но сейчас в его голову закралась совершенно иная мысль.
Командующий не любил читать разведотчёты, он любил смотреть сам, щупать руками. Это было в его манере — взять шлюпку, бросить на ходу: «Я на маяк…»
И маяк в таком случае имелся ввиду не просто любой, а сразу несколько подозрительных маяков. Десятки критических точек, где потенциально мог вспыхнуть конфликт с северянами.
Но если Дьюп лично хотел посмотреть, что сейчас творится на пограничных маяках, не его ли это приказ — прыгать через «Зефирину»?
Капитан медленно обводил глазами экраны и вдруг застыл, уставившись на тот, что над пультом. Его смутили треки орбит обеих «зефирин».
Он моргнул, активируя навигационные пометки: масса, угловая скорость…
Конечно, тут куча астероидов, всё не упомнишь. Но он бывал здесь несколько раз, и в голове отложилось, как двигалась база, пока была целой.
Когда её располовинило, скорость кусков должна была увеличиться, ведь больше в астероидном поясе никаких работ не проводили.
Так откуда же взялась крупная магнитная помеха, которая тормозит движение?
— Ну ты надолго моих загрузил! Обсчитать форму и массу каждого астероида в трех единицах качания! — одобрительно улыбнулся Млич.
Он был не против очередного капитанского сумасбродства. Мало того, всё пристальнее вглядывался в тот же участок пространства, что и кэп.
— Странная орбита у этого зефира, — сказал он наконец. — Его словно бы тормозит что-то невидимое. Но просчитать такое количество помех и выловить эту тварь — дело долгое.
— А если мы подсветим тут чем-нибудь? — спросил капитан.
— Шарахнуть светочастотным по ледяной глыбе? — задумчиво предложил Млич. — Частички пара могут и демаскировать, если скрытый от лидаров объект достаточно велик. А судя по отклонениям орбиты — это не шлюпка.
— Седьмая! Светочастотный по заданным координатам! — передал Млич наводящему.
Ледяной астероид вспыхнул и зафонтанировал, превратившись в водяной вулкан.
— Красиво, — сказал Млич.
— И познавательно, — кивнул капитан.
Водяной пар, замерзая, действительно послужил своего рода зеркалом, демаскировав крупный объект совсем рядом со станциями. Он был похож на две перекрещенные гантелины.
— Вот как ты думаешь, что это? — хищно ухмыльнулся Млич
— Спортинвентарь, — подыграл капитан. — Две гантели. Какой-то великан жрал тут зефир и занимался спортом. И гантели потерял.
— Подмочили мы ему эти гантели, — хмыкнул навигатор.– А нечего было бросать.
Тем временем патрульный корабль Объединённого юга «Благодать» — довоенное двуреакторное старьё — опросился с «Персефоной» и почему-то не задал даже стандартных вопросов: «Куда следуете, с какой миссией?»
