Какие уж тут вопросы, когда между половинками зефира крутилось нечто. Огромное, матово-чёрное, покрытое светопоглощающим составом.
Вес объекта определить было трудно, ледяной туман накрыл его далеко не весь, но он явно был больше крейсера.
Капитан Пайел знал всё, что сходило с Имперских верфей в последний десяток лет, но таких странных хреновин ещё не видел. Кто подвесил тут эти гантели? Это не крейсер, не станция… Что? Тайное оружие северян?
Пока он размышлял, Млич экстренно гасил скорость. Три единицы качания — это было сейчас многовато. Орбиту нужно было синхронизировать с медленно плетущимися зефиринами.
В прыжке «Персефона» применила фирменный трюк. Капитан «Благодати» поди штаны намочил, когда чёрный шар спецоновского крейсера возник вдруг в пляске температурных кривых прямо в астероидном поясе.
Млич использовал момент вращения двух десятков крупных астероидов. И как только втиснулся, учитывая помеху в виде «гантелей»?
Повезло, сумел. Словно чуял, что тут есть на кого произвести впечатление.
Теперь, чтобы не вылететь с расчётной орбиты, «Персефона» гасила скорость не только меняя полярность, но и ворочая тяжёлыми боками в щетине энергощитов.
— Доброго времени патрулю! — поздоровался Млич с «Благодатью». — Не зацепили случайно?
Патрульный корабль в панике подбирал зонды, опасаясь, что крейсер снесёт его шпионское хозяйство, и не ответил.
— Хэдова связь! — снова завёлся навигатор. — Келли, ты меня слышишь? Квэста гата! Когда уже техники поднимут свои толстые зоны Метью и наладят мне связь?
— Не пыли, — негромко сказал капитан. — Связь есть.
Он указал на дежурного связиста: экран с рапортом висел над пультом, и было видно, что у парней всё работает штатно.
— А чего не отвечают? Эй, на «Благодати»? Какого Хэда молчим, ташипы бесхвостые?
— С-сздравствуйте, — выдавил невидимый связист с патрульного.
Его почти не было слышно.
— Это что тут у вас болтается? — спросил капитан, имея ввиду «гантели», но ответа не получил.
Он кивнул дежурному связисту, но тот уже и так перебирал коды, пытаясь достучаться до неопознанного объекта.
— Длинное кинь на базу, — тихо сказал капитан.
— Дальний сигнал глушат, — почти тут же отозвался дежурный.
— Вот кто мне связь портит! — рыкнул Млич. — Хэдовы яйца!
— Это гантели, а не яйца, — капитан перекрестил руки, командуя связисту, что связь нужна экстренная.
— Выделенка тоже висит, — быстро сообщил тот.
— А ты морзянкой?
Морзянкой на спецоновском жаргоне называли связь на основе квантовой запутанности.
Принцип этот использовали обычно только для отдачи команд на активацию разведзондам, но Келли как раз протестировал недавно приблуду, позволяющую передавать связный текст.
Сказал, что это вроде азбуки Морзе (такое кодирование использовали на заре цивилизации).
Связист кивнул. У Келли не только азбуку Морзе выучишь.
— С базы отвечают, что в курсе, — сообщил он через пару минут.
«Базой» в спецоне называли ставку генерала Мериса.
Вот, значит, как? Получается, там тоже подозревали, что с «зефиром» не всё в порядке?
— Ну тогда поиграемся, — кивнул капитан. — А то ведь не хорошо связь глушить. Некультурно.
Он протянул руку над навигационной панелью, расширяя экран рапорта — командного центра, где стояли сейчас все дежурные командиры служб крейсера.
— Боевая ситуация, — сказал он негромко.
«Персефона» тут же вздрогнула, продувая турели, и выпустила из-под щитов две дюжины шлюпок. Четыре боевые шестёрки.
Одна из них веером ушла в прокол прямо под брюхо родного крейсера и тут же вынырнула из-под магнитного момента базы.
Ведущий второй шестёрки полоснул светочастотным по фонтанирующему астероиду.
— Эмор опять дурит, — фыркнул Млич.
— По этим гантелям очень удобно стрелять, капитан, — включился с рапорта Дерен. — Конструкция способна быстро маневрировать только в одном режиме — меняя диагонали вращения.
Дерен командовал сегодня, а не летал.
— Ты новичка этого северного, Томаса… Как его, я забыл? Поставил в дежурную смену? — спросил капитан.
— Леера, господин капитан. Никак нет.
— Очень хорошо, — капитан обернулся к дежурному. — А ну — сюда его. Быстро!
Леон как ошпаренный выскочил из навигаторской.
— А через браслет-то нельзя было вызвать? — полюбопытствовал Млич.
— Нельзя, — сказал капитан. — А то Леон форму ушей потеряет. Ты чего думаешь, про эти гантели? Хатты или северяне?
Млич вздохнул.
— Не хочу я думать плохого. Пусть это будет… артефакт внеземного разума.
— Ну, это понятно, что арте-фак-т, — кивнул капитан. — Но разум-то чей? Машинный, или военного министра Севера Империи? — Он смотрел на навигационный экран, где шлюпки отжимали «Благодать» под защиту «Персефоны».
— А эти чего молчат? Ошизели от страха? — спросил он.
— Наверное. Но парни их сейчас уберут с линии атаки.
— Мне не нравится, как ведёт себя «Благодать», — вмешался Дерен. Капитан не снял подключение к его пульту, и разговор он слышал. — Я бы сказал, что опасаться надо не этих космических «гантелей», а нашего патрульного судна. Может, Дарама разбудить?
— Ты ему доверяешь? — удивился капитан.
