– А вот и обещанный организаторами сюрприз! Двенадцатый участник! Опоздавший к жеребьёвке и потому стартующий последним, но получивший разрешение участвовать от самого императора Лайлара Клерос ол'Лона! Встречайте! Представитель свободной планеты Милбар – принц Джернал Витен т'Ёр. Пожелаем ему удачи!
Последние слова я уже не слышала. Поражённо смотрела на экран, где крупным планом появились лица самого участника и его группы поддержки. Смотрела и не верила глазам – Лирьен и Малла ободряюще помахали направившемуся к воротам Джеру. И это именно они до этого проверяли его экипировку, видимо исполняя возложенную на них обязанность.
– Это как? Откуда? – выдавила, с трудом переводя взгляд на отца. – Ты знал и молчал?
– Недовольна? – удивлённо поднял бровь конспиратор.
Вот и что тут ответить? Сказать, что у меня сердце от радости готово выскочить из груди? Признаться, что Джер – единственный из претендентов, к кому я неравнодушна? Счастливой улыбкой дать понять всем, кто из участников, ещё не пройдя испытаний, уже стал победителем?
Ну нет! Да, я люблю Джера, но для окружающих должна остаться объективной и свободной от явной симпатии к кому-либо. Поэтому отцу не ответила и сосредоточилась на ведущем. А тот, не подозревая о буре чувств в моей душе, тем временем жизнерадостно перехватил эстафету у жены:
– Любопытно, что именно наш юнит-сюрприз сможет противопоставить соперникам? – Он таинственно приглушил голос, притворно секретничая, не желая обижать участника, но не имея сил скрывать свои мысли от зрителей: – Ведь мы же понимаем, что у него нет преимуществ, способных стать подспорьем при прохождении испытаний. А значит, ему будет сложнее всех.
Это я понимала. Но знала и то, что выносливый милбарец даст фору многим изнеженным империанам – сама же видела, как он может действовать. Тревожило меня другое – Джернал едва успел оправиться от отравления. Хватит ли его организму сил на такое длительное и непростое испытание?
С замиранием сердца я смотрела, как он уверенно преодолевает полосу препятствий, в идеале рассчитанную на шианскую ловкость. Проворно влезает на столб, забирает ретранслятор, спускается и останавливается перед аркой-порталом иперианского павильона. Надев наушники, вслушивается в мой голос, запись которого была сделана и на ультри, и на вайли. Хмурится, всматриваясь в множество символов-ключей, два из которых служат отгадками. Вновь включает воспроизведение…
Сжав кулачки, я не замечаю, как одновременно с ним шепчу, повторяя загадку, словно желая помочь, натолкнуть на правильную мысль. Ведь милбарцы, в отличие от империан, совсем не в курсе имперской истории! А подсмотреть правильный ответ Джеру не у кого – все претенденты прошли через арку.
– Разрушила невольно всё она и вновь сложила воедино.
Рука Джера поднялась, замерла, коснулась одного символа, другого… Он, как и многие участники до него, перебирал вероятные варианты, не зная правильного. Слишком много разных женских штучек я придумала как ложные ответы. А ведь после этого выбора нужно коснуться символа второго ответа и тоже не ошибиться!
Джер на нём и сосредоточился, оставив в покое строптивую панель и прижав ладони к наушникам.
Милбарец надул щёки, растерянно широко раскрывая глаза и осматриваясь.
– Похоже, и этот участник повторит не самый удачный опыт короля ли'Тона… – азартно начал было ведущий и поперхнулся, потому что Джер, неожиданно сдёрнув наушники, бросил их на землю, выхватил рукоять того самого меча, которым пользовался на Вильдере, и…
Резкий взмах, яркий всполох голубого плазменного лезвия, соприкоснувшегося с мембраной, треск…
Мгновение – и милбарец, деловито вернув оружие на пояс, шагнул в открывшийся проём.
– А что, так тоже можно было?! – в оглушающей тишине, потому что замерли все зрители до единого, раздался потрясённый голос ведущего.
– Что именно тебя смущает? – невозмутимо поинтересовалась его жена. – Основная цель – выйти из павильона. Открыть путь. А как именно – правилами не регламентировано. Ретранслятор участник добыл, загадки прослушаны, арка преодолена. Задание выполнено.
– Хочешь сказать, тут подразумевалась гибкость мышления претендента?
– А ещё находчивость и быстрота принятия решений. Для будущего императора важен нестандартный подход к проблемам.
