Я отвела взгляд от шикарного представления и задумалась. Повод для размышлений был очень трогательным и символичным. Мои стражницы неуловимо похожи на наследниц, и причина не в отсутствии мастерства и воображения у Маллы. Отряд стражниц словно символизировал связь между легендарными наследницами и нами.
Наследницы в прошлом тоже имели свои проблемы и в меру сил старались не только достойно служить империи, но и найти личное счастье. Они были такими же… и одновременно другими.
Когда появились фантомные образы моих родителей, трибуны взорвались ликующими криками, словно вдруг совсем иначе взглянули на привычного императора. А вот при «моём» появлении все умолкли, потому что…
Потому что рядом со мной никого не было. И интрига – кто же достоин стать следующим правителем Объединённых территорий – никуда не исчезла.
Фантомная «я» не растворилась в пространстве, как остальные. Она, подражая мне, смотрела вдаль и едва заметно улыбалась.
– А вот и результаты! – радостно объявил ведущий, появившийся на экране, где до этого сменяли друг друга пейзажи планет, бывших столицами империи. Мужчина раскрыл конверт, который ему передали, достал лист, пробежал глазами и, взглянув на зрителей, сообщил: – О, скажу вам честно, я такого не ожидал!
– У тебя совесть есть?! Хватит нас мучать! – наигранно возмутилась его жена, отбирая послание. Набрала в грудь воздух и торжественно провозгласила: – С лучшим результатом, обгоняя участника, занявшего второе место, на девяносто баллов, финишировал… Джернал Витен т'Ёр, принц Милбара!
На экране тут же высветилась рейтинговая таблица, и стало ясно, отрыв у Джера не самый маленький, даже при том, что суммарные баллы оказались велики. У большинства участников они значительно превышали тысячу. А, например, ле' Адису, принцу Лорепа, оказавшемуся вторым, не хватило до двух тысяч всего сорока баллов. И тем отраднее было видеть напротив имени милбарца столь высокий результат.
Хоть и затапливала мою душу неизмеримая по своей силе радость, а разум всё равно анализировал и не мог не заметить – все участники попали в рейтинговый список. Не видела я среди них дисквалифицированных! А ведь основания были! Я же слышала, как папа обсуждал с Бэргером поступок принца Ипера – порча баллонов оказалась его «заслугой». Да и принц Оглиана не имел права быть в почётном списке финалистов – он же видел недостойные действия своего временного напарника и ничего не предпринял. А уайлианин, по вине которого Джерналу пришлось рисковать в торианском павильоне? И тем не менее все они пусть и в нижних строчках, но присутствовали. Ещё и ведущий заявил:
– Дабы развеять наши подозрения, организаторы сообщают, что едва не приведший к трагедии досадный инцидент в адерианском павильоне – случайность. Производственный брак трубок-переходников, соединяющих баллоны с дыхательными масками, который из-за поспешной подготовки упустили из вида.
Я покосилась на сидящего невозмутимо отца, но вопросов задавать не стала. Потому что и без его пояснений поняла: афишировать проступок и на всю империю позорить нечистых на руку претендентов – недальновидно в политическом смысле. Это же не обычные империане. Правители. С которыми Объединённым территориям жизненно необходимо эффективное сотрудничество если не прямо сейчас, то в будущем. То есть вовсе незачем из-за мгновений справедливости наживать себе заклятых врагов на десятилетия. Однако, уверена, тет-а-тет этому участнику выскажут все претензии. Он поставил под угрозу репутацию мою и моего отца. Нарушителя заставят принести извинения или иным образом себя реабилитировать, сделав что-то на пользу империи. Пусть потом все считают это жестом доброй воли самого участника. Если же кто-то из простых империан догадается об истинных причинах благотворительности, то не станет поднимать шум.
– Мы поздравляем участников и победителя! Теперь у нашей требовательной наследницы не осталось сомнений в том, кто достоин быть императором…
– Подожди-подожди, – перебил свою напарницу ведущий. – Принц Джернал выиграл, но Милбар не в составе Объединённых территорий. Правомерна ли в таком случае свадьба?
– Я так понимаю, что раз жених заявился на участие, то допускал вероятность победы. И лично он не против союза империи и своей планеты. Ведь брак с наследницей – династический.
– Но при этом Джернал Витен т'Ëр не наследный принц. Король Милбара может быть и против объединения – его мнение никому не известно.
– Ох, дорогие зрители, – всплеснула руками ведущая. – Оказывается, не всё так однозначно! И нам с вами предстоит ещё немало волнений, прежде чем принятая законами Объединённых территорий смена правящей имперской династии произойдёт!
– Но всё это уже за рамками прошедших соревнований, – подхватил её муж. – А потому мы прощаемся с вами и ещё раз благодарим организаторов и участников за незабываемые по силе впечатления!
Моя фантомная фигура наконец исчезла, подсветка полигона погасла. Остались освещёнными лишь трибуны и дорожки, по которым возбуждённо делящиеся впечатлениями зрители направились к стоянкам капларов.
