Я искала глазами Джернала, которого, как я надеялась, Лир и мои стражницы не оставят одного. И проводят во дворец.
– Хочешь с ним встретиться и поговорить? – понимающе вздохнул папа. – Может, всё же завтра? Все устали. А он вообще вымотался до предела.
– А ещё Джернал грязный, оборванный и голодный, – поддержала мама. – Милбарец, в отличие от остальных участников, ни в одну столовую не зашёл.
Их правоту я понимала. Но чувствовала при этом совсем иное. Представляла себя на месте Джера, и меня буквально затапливали владеющие мужчиной неуверенность и неудовлетворение. Да, он выиграл. Но чего стоит победа, если та девушка, ради которой он так старался, останется к нему равнодушна? Разумеется, утром состоится торжественный приём во дворце в его честь, и у нас будет возможность поговорить наедине, но… Завтра! Впереди ночь, которая добавит милбарцу бесчисленных переживаний, и вряд ли он сможет нормально отдохнуть.
Так и не ответив родителям – не потому, что хотела обидеть или отнеслась с неуважением, просто не могла им всего объяснить, – я решительно поднялась и принялась спускаться. Шла быстро, отмечая про себя отсутствие на пути случайных встречных и профессионально быстрое следование за мной Бэргера.
– Где он? – коротко оглянувшись, бросила офицеру, когда ступила на песок у основания трибуны.
– На стартовой площадке, – услышала в ответ и, не сбавляя шага, направилась ко входу на полигон.
Туда, к своим группам поддержки, вернулись все участники. Кто-то уже успел покинуть зону старта – обозначенные для них места пустовали. Кто-то готовился к отъезду – подгонял рабочих, которые упаковывали оборудование и привезённую мебель. Кто-то совершенно не торопился и расслаблялся в кругу ближайших друзей, обсуждая итоги соревнований.
Джер не отдыхал. Он в одиночку сворачивал тент, игнорируя возмущения Нейлы.
– Неужели так трудно подождать? – шипела она, суетясь рядом. – Сказал же ферт Лирьен, что отправит к нам помощников!
– Я похож на ленивого цоррольца? – шутливо парировал мужчина, разбираясь в складках неудачно сложенной ткани. – Или не в состоянии справиться с таким «сложным» занятием?
– Она имеет в виду, что лучше это делать вдвоём, – вмешалась я, порывом ветра поднимая, встряхивая и идеально ровно укладывая строптивую материю.
– Альма…
Джер, который меня не видел, потому что я приблизилась со спины, обернулся. Замер, всматриваясь в лицо.
Я же остановилась, лишь когда подошла совсем близко, оставив между нами совсем незначительную дистанцию в один шаг. Чувствовала, он ожидает формальных слов поздравления, которые вряд ли окажутся искренними. И потому с моих губ сорвалось совсем иное:
– Я тобой горжусь. Мне повезло встретить достойного жениха.
Тёмные глаза мужчины изумлённо расширились. Он судорожно вдохнул и вздрогнул, определённо останавливая себя в неведомом мне порыве.
Я же, не обращая внимания на грязь, которой была заляпана его щека, коснулась её ладонью. Улыбнулась и, увидев ответную улыбку, прошептала: «С нетерпением жду нашей встречи завтра».
Буквально заставила себя отступить и не позволить себе большего – какими бы сильными ни были мои эмоции, а любопытных вокруг хоть отбавляй. И все они сейчас, забросив свои занятия, наблюдали за нашим общением.
Тайанцы, служащие на полигоне, убирали декорации, но это не мешало им посматривать на нас с Джером. Впрочем, доброжелательно. Да и от немногочисленных участников соревнований, которые остались в стартовом комплексе, я не уловила недовольства или зависти. Было любопытство, уважение, уверенность. Лорепианин неспешно переговаривался со своей свитой, торианин развлекался, помогая служащим снимать тенты с наиболее высоких опор…
Вот только я не забыла, что есть и другие, настроенные не настолько лояльно.
– Обеспечить безопасность и поселить во дворце, – обратилась к Бэргеру.
– Будет исполнено, – коротко отреагировал офицер.
И только теперь, с чувством, что сделала всё, что должна и хотела, я отправилась к нашим капларам. Родители уже разместились на сиденье летуна, бабушка вообще пропала – ещё до того, как озвучили итоги, ушла из императорской ложи. Мои стражницы в изрядно поредевшем составе – всего пятеро из девяти, – сопровождали меня до дворца. Остальных, как я поняла, де'Юс решил выделить для охраны милбарца.
Меня это назначение устраивало. Я бы без раздумий отправила их всех, и даже больше, лишь бы быть уверенной, что больше не потеряю своего избранника.
– Не хочешь признаться, что за махинацию ты затеял? Всё втайне, за моей спиной!
Вопрос, который я задала отцу, на этот раз был исключительно моей инициативой. Как и ранний утренний визит в его кабинет. Папа вряд ли ждал подобной настойчивости и потому с явным нежеланием оторвался от бумаг на столе.
– Ты не вовремя, Альмина, – пожурил хоть мягко, но не слишком довольно. – Нам теперь приходится улаживать уйму проблем, которые, по правде говоря, по твоей вине возникли.
