– Так как? Мне прямо сейчас тебя похищать или до вечера подождать? Ночью бдительность твоих стражниц меньше? Они же спят хоть иногда? Или не спят? – совершенно серьёзно уточнил Джер, видимо окончательно убедившись в обоюдности наших чувств и желаний. – Мне показалось, что девушки, которые меня сопровождали во дворец, всю ночь от двери даже на полшага не отошли. Я для них враг. Такой же, как милбарцы-похитители, практически сообщник своего дяди. Я даже удивился, что девушки-наблюдатели на полигоне вели себя по отношению ко мне объективно и непредвзято. Хотя могли бы отомстить. Ну, там… сообщить, что я чего нарушил, например. Конкуренты с радостью бы подтвердили мою виновность. Честно, я был удивлен, что рейтинг срезали империанам, представителям правящих династий. Пусть даже было нарушение правил, однако всё же они свои, не чужие. Но то, что милбарцу отдали победу в обход всех остальных, более удобных кандидатов… Вряд ли твоим стражницам это нравится. И ещё… – он с сомнением взглянул на старающиеся оставаться незаметными, но видимые фигуры моих сопровождающих, терпеливо ожидающих нашего возвращения около капларов. – Может, этого… Бэргера, отослать куда-нибудь? А то ведь рванёт меня останавливать и мешать. Не хочется причинять ему вред.
– Стоп, стоп… – остановила я поток рискованных планов. – Не надо никому вредить. Если уж сбегать, то я им просто прикажу не охранять себя. Это, может, не так эффектно, зато действенно и без травм обойдётся. Только знаешь… – Я ласково прошлась ладонью по щеке мужчины. – Я бы предпочла иной сценарий.
– Какой?
– Более значимый. Чтобы все – и мои подданные, и бывшие претенденты на пост императора, и мои родители – убедились в серьёзности твоих намерений. К чему сбегать, если новый статус принадлежит тебе совершенно заслуженно? Это твоё право – жениться на мне на виду у всех, а не втайне и непонятно где. Пусть вся империя видит, какого достойного мужчину я выбрала.
– Да уж… увидит. Ведущие на полигоне правильно сказали: Милбар – не империя. Я не империанин, а мой отец и брат не хотят идти на контакт. Если мои соотечественники упрутся и никогда не вступят в союз с империей? Сколько придётся ждать их согласия? День, месяц, год или всю жизнь? Ну и какой тогда смысл в публичной свадьбе и обязательной демонстрации наших чувств? Они ведь никого не обрадуют, только дадут лишний повод для сплетен и пустых разговоров. К чему выставлять наше личное на всеобщее обозрение? И эта ваша традиция передачи статуса столицы… Ею ведь становится родина императора. Милбарцы вряд ли стерпят такое. По доброй воле не допустят чужаков на свою территорию.
– Твой дядя, планируя устранить Камширрра, явно рассчитывал, что власть над Цорролом и империей окажется в твоих руках, – не видя выхода и не найдя других аргументов, недовольно напомнила я. – Получается, что Милбар стал бы частью этого союза.
Джер задумался. По-прежнему не выпуская меня из кольца своих рук, ласково непроизвольно гладил плечи, а я, несмотря на сложность обсуждения, теряла гневный запал и успокаивалась. Ну да, проблема серьёзная, но мы же вместе и любим друг друга, значит, найдём путь её решения.
– Мне кажется, его замысел именно в том и состоял, что милбарцы остались бы свободными, – наконец заговорил Джернал. – Я бы правил империей, но Милбар по-прежнему сохранял независимость.
– Вот изворотливый гад. Цоррольцев обыграл и… – зло восхитилась я и умолкла, не договорив, ошарашенная осознанием: Мейден, пусть и желая иного итога, но дал нам подсказку, как действовать!
Однако торопиться и шокировать этим Джера я не рискнула. Мне самой нужно время осмыслить настолько нестандартное решение.
– Что «и»? – жених не понял причин моего молчания и попытался выяснить продолжение фразы.
– И нас свёл вместе, – улыбнулась я. Предпочла тактику уклонения, перейдя к более приятным поводам для обсуждения. – Давай не будем торопиться. Вечером торжество в твою честь, ты же победитель соревнований. Может, за это время от твоего отца придёт какая-то новая информация… Только ответь честно, от свадьбы со мной ты не откажешься? Ни при каких обстоятельствах?
Джер возмущённо зашипел и стиснул меня, не находя слов. Вот только я, довольная его реакцией, чувствуя, что почти отыскала идеальное решение, долго сердиться ему не позволила – в очередной раз отвлекла… Вернее, увлекла. И сама увлеклась тоже.
Опомнилась, лишь когда до сознания дошёл плеск воды. С трудом высвободилась из тесных объятий, чувствуя, как огнём полыхают щёки от несдержанных порывов моего возлюбленного. Одёрнула поднятую до бёдер юбку, провела пальцем по припухшим от поцелуев губам и скрепила застежку платья, к которому Джер отнёсся не слишком бережно.
