Обернулась к моим стражницам, так же, как и я, одетым в такие же строгие костюмы – чёрные со звёздочками, только лишённые нарядной отделки. На лацканах их жакетов была вышита только одна родная для стражницы планета. Неброский элемент вышивки – незначительный штрих, подчёркивающий связь императрицы и её сопровождения. На лицах девушек не было привычной беспечности – они прекрасно осознавали, насколько иными стали их статус и обязанности по сравнению с теми, что имелись ранее.
Я мельком взглянула на планеты-символы: Зогг, Рооотон, Исгре, Уайла, Дорлитар, Тарса, Горайда, Лидлан, Филлия… Здесь недоставало только Ланса – Эвина по-прежнему находилась в госпитале.
И глава стражи при всём желании не мог своим присутствием компенсировать отсутствие одной моей охранницы. Бэргер, которого девочки привыкли видеть своим начальником, сейчас находился среди сопровождающих Джернала. Впрочем, когда мы шагнули за порог моего дома-кристалла и к нам присоединились мужчины, стало понятно – все одеты в едином стиле. Разве что костюм моего жениха были чист – ни одна планета его не украшала.
Недоумение и некоторое беспокойство по поводу такого значительного отличия мелькнули было и исчезли. Всё правильно – мой соправитель, по сути, нейтральная сторона, которая должна оставаться непредвзятой и не демонстрировать предпочтений конкретной планете.
Сам Джер тоже изменился. Его облик больше не производил впечатление бесшабашного авантюриста, готового на любые безумства ради любви. Подтянутый, собранный, сосредоточенный… Он встретил меня уважительным поклоном и без малейшего намёка на улыбку. Никаких сомнений – для него мой новый статус вовсе не игра, не повод для снисхождения и желания пойти на поводу у капризной невесты.
Путь до самого внушительного во дворцовом комплексе кристалла, где заседал имперский Совет, мы прошли пешком, сопровождаемые отрядом стражниц. Те придворные, которых не допустили в зал, почтительно расположились по разные стороны от дорожки. Не было восторженных возгласов и приветствий, как не было и недоумевающих перешёптываний – мы шли в потрясённо-благоговейной тишине.
А вот в самом зале заседаний не имелось и намёка на спокойствие, даже издали был различим гул голосов. Хоть и смирились члены Совета с инициативой действующего императора, но эмоциональные дебаты между ними всё равно не прекращались. Умолкли, лишь когда мы появились в дверях. Стихли и голоса приглашённых – тех, кто удостоился чести присутствовать на церемонии принесения присяги.
Мельком бросив взгляд на трибуны верхнего яруса, я отметила – все мои несостоявшиеся женихи явились на мероприятие. Вот только с их стороны я буквально физически ощущала раздражение, направленное на Джера, и снисходительное отношение ко мне. В происходящем сейчас они видели лишь умело устроенный спектакль – мол, всем ясно, как дела обстоят на самом деле. Милбарец в итоге окажется негласным правителем, а я послужу удобной ширмой, которой будут указывать, какие решения принимать.
И именно это заставило меня отступить от намеченного отцом плана церемонии, который он прислал вместе с текстом присяги. Вместо того чтобы первым делом озвучить положенную протоколом приветственно-благодарственную речь и занять одно из кресел, в ожидании, пока император, как глава Совета, уведомит присутствующих о смене правящей династии, я вышла в центр круга, ограниченного креслами с сидящими в них империанами.
Нашла взглядом отца, в глазах которого видела тревожное недоумение, и без лишних пространных речей поинтересовалась:
– Сегодня эпоха правления тайанской императорской династии станет историей. Ферт Лайлар Клерос ол'Лон, вы готовы добровольно сложить с себя обязанности императора Объединённых территорий?
– Да, – всё ещё до конца не понимая, что именно я задумала, но уверенно ответил отец.
– Хорошо, – бесстрастно кивнула я и повернулась к ошарашенным моей наглостью членам Совета.
Реакция ожидаемая – это же они, мудрые и понимающие, снизошедшие до уступок, позволяют мне стать императрицей. А я тут дерзко игнорирую их заслуги. Но именно такой настрой как нельзя лучше соответствовал моей идее.
– Я, Альмина Мео Клерос, принимаю…
Начала произносить текст присяги и умолкла, чувствуя удовлетворение – они среагировали так, как я предполагала, потому что меня прервал даже не один, а сразу несколько возмущённых голосов:
– Никакого почтения! Неслыханная наглость! Мы ещё не дали официального одобрения!
– Оно мне не нужно, – припечатала я.
Вроде не особенно задействовала дорлитарские интонации и о других способах произвести нужное впечатление, доказав серьёзность своих слов, лишь подумала, но по залу прошёлся порыв ветра, а мой голос будто тяжёлый груз обрушился на плечи присутствующих.
Оппоненты моментально притихли, стараясь слиться со спинками своих кресел. Я же, вновь отступая от правил и кардинально меняя текст присяги, продолжила:
