Теперь понятно, от кого Фаффиту досталось такое богатство. Другие цоррольцы, которых я успела увидеть, выглядели куда скромнее в плане цвета и качества меха – грязно-бурые, коричневые, серовато-рыжие, совсем невзрачные. А уж о пышности можно даже не упоминать – вот таких длинношёрстных, ухоженных, я в подземных коридорах не встречала. У большинства был довольно короткий, клочковатый, свалявшийся мех.
Доковыляв до трона-лежанки, король не слишком ловко на неё опустился и с явным удовольствием изогнулся, принимая естественное для себя положение. Осветил зал сиянием глаз и уставился на меня.
А я мысленно порадовалась, что не сижу близко, – хоть и начала привыкать к местным ароматам, но вот такие мощные выбросы всё равно переносить было сложно.
– Наследница? – неожиданно разборчиво и совсем без шипящего акцента произнёс король. Выдержал паузу и насмешливо поинтересовался: – Чего молчишь? Дар речи потеряла?
– Эм… Простите, увлеклась, – спохватилась я. – Засмотрелась на ваш роскошный мех.
– Нравится? – король с видимым удовольствием пошевелил кожей, встряхивая шерсть на боку. – Это хорошо… Хочешь потрогать?
– Неужели можно? – ошарашенная направлением разговора, я никак не могла сообразить, какой тактики придерживаться. Наверное, с учётом инициативы короля, отказ потрогать его мех был бы оскорблением?
Я ошиблась. Правитель Цоррола фыркнул и наставительно пояснил:
– Нельзя, конечно. Я не плюшевая игрушка, чтобы все кому не лень меня хватали. Другой вопрос, если бы ты являлась кем-то близким мне. Но ты же чужая, так что держи свои руки от меня подальше. Вон, – он перевёл взгляд на прильнувшего к полу Фаффита, – его шерсть в твоём полном распоряжении.
– Ваш-ша Пуш-шистость! – тут же взвился мой спутник. – Как ж-же мож-жно?! Помилуйте! Сж-жальтесь! Я не заслуж-жил!
Мне беспокойство Фаффита казалось забавным. Неужели он так и не понял, что я не Эвина и не мечтаю вцепиться в его шкуру? Или, по меркам цоррольцев, вот такое высочайшее позволение дёргать шерсть, гладить и досаждать вниманием – самое ужасное наказание и показатель немилости? И ему стыдно перед присутствующими за своё бесправное положение?
– Я не собираюсь мешать комфорту Фаффита, – успокоила я одного и поставила в известность второго. – И вообще мне бы не хотелось никому доставлять проблем. Так уж вышло, что я неожиданно к вам попала. Этого не планировалось. Случайность. Недоразумение. И я бы не отказалась побыстрее покинуть Цоррол и избавить вас от страхов за сохранность меха.
– Брезгаешь? – неожиданно совсем иначе воспринял мою примирительную речь король. Вся его добродушность исчезла, сметённая негативом, который у него возник из-за неправильной трактовки смыслового подтекста. – Презираешь нас? Как и большинство империан, считаешь меховыми уродцами? Мыслишь предрассудками? Притворяешься, лжёшь, лишь бы мы тебе не отказали в помощи, а сама только и думаешь, как бы побыстрее сбежать от нас подальше?!
От негодования он аж извернулся, стремительно вскидывая корпус на лежанке. Стражники у подножья трона тоже дёрнулись, приподнимая головы и угрожающе зашипев.
– Нет-нет, – замотала я головой, отрицая обвинения, которые на самом деле не имели оснований. Я уже привыкла к необычному облику Фаффита, он начал мне казаться вполне естественным и в чём-то действительно привлекательным. – Вы ошибаетесь…
– Ну раз так… – Король неторопливо опустился на лежанку, в очередной раз встряхнулся и сменил гнев на милость: – Тогда останешься моей гостьей. Докажешь сначала, что не врёшь. Да и мне интересно с тобой поговорить и познакомиться ближе. Как-то не доводилось мне лично общаться с правящими. Я с Цоррола не улетаю, а сюда больше разная бесполезная мелочь лезет с просьбами.
Я понимала, что задерживаться нельзя, что надо срочно, немедленно лететь домой. Но столь же чётко осознавала и другое – улетать нельзя. Настраивать цоррольцев против империи чревато очередным конфликтом, который невесть во что выльется. Вдруг у них тут ещё пара-тройка планетарных разрушителей припрятана? Вдруг мой отказ задержаться станет поводом для новой трагедии?
– Спасибо, я тоже буду рада узнать о вас больше. Нашим цивилизациям давно пора наладить отношения. Устранить те недопонимания, что существовали раньше. Найти точки соприкосновения…
– Да, да, правильно говоришь, – одобрил король. – Отрадно, что в империи есть умные женщины, потому что мужчины у вас… – Он покачал корпусом, выражая неодобрение, и закончил: – Те ещё провокаторы и агрессоры.
– Упрямцы и вредители, – услужливо дополнил Фаффит, чем привлёк к себе внимание. И потому был остановлен очередной нотацией.
– Забыл, что должен молчать, когда не к тебе обращаются? – возмутился король и сокрушённо со мной поделился: – Как дитё малое, честное слово. Вроде и взрослый, а ума нет… Кстати! Фаффит! Станешь сопровождающим для моей гостьи, раз уж она остаётся! Будешь у неё учиться правильному поведению и произношению.
– Помощ-щником? Вы разреш-шаете ей меня трогать? Разреш-шаете уч-чить? Ч-чем вам помеш-шало моё произнош-шение?
