Три пещеры – спальня-гостиная, «столовая-бассейн» и место для гигиены, где, наряду с туалетом, в стенах сделаны углубления-полочки, подходящие для хранения одежды или иных вещей. Два небольших, соединяющих их хода. Решётка…
Стоп! Когда мы сюда заходили, её не было!
Я в волнении схватилась за прутья и подёргала, убеждаясь – мне не по силам их расшатать и открыть. Схватилась было за блавер, но решила не стрелять, пока нет острой необходимости. А потом и вовсе заставила себя расслабиться и успокоиться.
Ну и чего я разнервничалась, спрашивается? Закрыли, чтобы ко мне никто посторонний не вошёл, не пробрался втихаря и не навредил – наверняка тут хватает любопытных. И далеко не всем цоррольцам по душе моё присутствие здесь. Ещё и почести, оказанные королём, могут спровоцировать зависть отдельных личностей. А вернётся Фаффит и откроет.
Цорролец появился, когда я уже устала ждать. С трудом удерживая в маленьких руках объёмный поднос, он медленно ковылял в вертикальной стойке, стараясь не упасть и не уронить свою ношу. Кто именно открыл ему решётку, я не заметила, потому что в комнате находилась. Да и моё внимание было сконцентрировано на старательном Фаффите.
– Наконец-то, – он с облегчением выдохнул, когда я, торопливо шагнув к нему, забрала свой ужин. – Не знаю, как я выдерж-жу, если каж-ждый раз мне придётся это таскать.
– Я могу сама ходить за едой, – успокоила его я. – Это далеко?
– Что ты! – перепуганно замахал на меня ручками цорролец. – Даже не думай! Ты гостья и собственность короля, а я твой помощ-щник и обязан тебе служ-жить. Хоч-чеш-шь, ч-чтобы меня наказали?
– Не хочу, я не подумала, что тут всё так строго, – снизила я уровень его опасений, одновременно с разговором размещая поднос на небольшом каменном возвышении, похожем на столик.
– А как ж-же! И зач-чем вы так муч-чаетесь? Слиш-шком много разной пищ-щи! Ж-жидкой, густой… Слож-жно… – Он брезгливо покосился на поднос и, как мне показалось с завистью перевёл взгляд на бассейн. Мол, не оценила я своего счастья и собираюсь есть всякую дрянь, когда рядом под водой такие вкусности.
– Ты хочешь нырять и добывать еду? Возьми, если нужно. Всё равно я не съем вашу привычную пищу. Или это запрещено?
– Запрета нет, – воодушевился Фаффит. – Разреш-шаешь? Точ-чно? Не передумаеш-шь?
Я кивнула, мысленно посмеиваясь над его реакцией, а потом ошалело смотрела на едва заметно покачивающуюся поверхность жидкости, в которую быстро, но крайне филигранно нырнул цорролец. Ни единой брызги не поднялось в воздух!
Пользуясь его отсутствием, я тоже принялась за еду. Пусть Фаффит и не империанин, но в его присутствии мне кусок в горло не полезет. Я и так смирилась с отсутствием личной столовой и вынуждена есть посреди проходной комнаты.
Моя еда оказалась кашей из неизвестного мне злака – густой и вкусной, хотя, возможно, лишь потому, что я проголодалась. Впрочем, выглядела она аппетитной, в отличие от неведомого содержимого бассейна. Напиток я вообще не опознала, просто выпила и стала ждать, когда вынырнет Фаффит.
За это время он пару раз показывался на поверхности, но лишь чтобы хватануть воздуха и вновь скрыться в непрозрачной глубине. Наконец, видимо, насытился, потому что сначала полностью появилась голова, а затем он сам медленно подплыл к бортику и, извиваясь, проворно на него забрался. С его шерсти капало, она обвисла мокрыми сосульками.
– Мне отряхнуться надо, – сообщил он предупредительно вежливо. – Отойди подальш-ше! Иначе вымокнеш-шь!
Ретировавшись в коридор, я немного обождала и, не дождавшись приглашения, выглянула из-за стены. Распушившийся Фаффит, деловито лизал бок, а на полу красовались белые лужицы…
– Ну и кто это теперь будет убирать?
Голос за моей спиной прозвучал так неожиданно, что я сама изрядно перепугалась. Что уж говорить о моём помощнике, который сначала подпрыгнул чуть ли не до потолка, а потом рухнул на пол, вытирая мехом ту самую жидкость, от которой избавился минуту назад.
– Хватит! – пресёк его попытки нежданный гость. – Оставь нас.
Фаффит шустро проскользнул мимо и исчез, а я наконец сообразила, что удостоилась обещанного личного разговора в неофициальной обстановке. Ведь рядом стоял, вернее практически надо мной нависал, тот самый длинношёрстный рыжий цорролец, гостьей которого я так нежданно стала.
– Какая-то ты… мелкая, – изучив меня вблизи, поделился соображением король. – В зале я не разобрался. Слишком далеко лежала. То есть сидела.
Он хохотнул, видно счёл забавной необычную позу-приветствие.
– А вы крупнее, чем мне показалось, – вернула я ему любезность.
Прозвучала она как комплимент, но мой собеседник на него не польстился и спокойно возразил:
– Было бы странно, окажись я другим. Кто же примет как правителя тощего и слабосильного? Это в вашей империи такие выверты возможны.
– Ну да, – согласилась я. – Но лишь потому, что мышечная сила – не главное для завоевания авторитета.
– Ты про ум? – поинтересовался король. – Или про ваши способности?
– И то и другое можно поставить во главу угла и использовать в качестве критериев, – дипломатично ответила я.
