Однако прорвать эти мощные линии обороны на большом участке не удавалось ни одной из воюющих армий, и генералы стали искать выход из этого стратегического тупика. Русское командование решило повторить успешный опыт 1812 года – развернуть партизанскую войну.
Первые отряды партизан в августе 1915-го начал формировать командующий Юго-Западным фронтом генерал Иванов. Осенью они появились и на других фронтах. Численность отрядов была невелика: три-четыре офицера и максимум полторы сотни солдат. Партизаны действовали в прифронтовой полосе: совершали набеги на небольшие вражеские части, добывали трофеи и пленных. По сути, они занимались тем же, чем и современные подразделения спецназа.
Эффективность партизан оценивали по-разному. Особенно яростно критиковал их Брусилов; негативно отзывался о них и Врангель, но в храбрости партизанам образца 1915 года отказать никак нельзя.
Партизаны отдыхали после боевой вылазки. Капитан Леонтьев, сидя на большом валуне, вдумчиво чистил наган. Вестовой подвел к нему молодого офицера:
– Виноват, вашбродь, тута вот… Вроде как подкрепление к нам.
Капитан бегло осмотрел новенького, задержавшись взглядом на серебристых парадных погонах, и молча продолжил чистить наган.
– Позвольте представиться! – звонко отчеканил молодой офицер. – Прапорщик…
– Будьте любезны снять ваши погоны! – резко прервал его капитан. – Мы на фронте, а не на параде. Завтра наденете защитные.
– Слушаюсь… – смущенно пробормотал прапорщик.
Леонтьев убрал наган в кобуру, встал и оценивающе посмотрел на прапорщика:
– Почему вас отправили в мой отряд?
– Я лучше всех стрелял в училище…
– Вот как? Вахмистр! Выдать господину прапорщику трофейную винтовку для снайперской стрельбы. Утром проверим вас в деле. Свободны.
Слово «снайпер» английского происхождения от snype – «бекас», поскольку охота на эту птицу требует особого умения и меткости. Специально подготовленные снайперы и особые снайперские винтовки впервые появились у немцев в 1915 году. Во время Первой мировой в немецких войсках использовалось более 20 тысяч снайперских винтовок с оптическими прицелами Карла Цейса, их выдавали по 6 штук на роту. Англичане имели на батальон 8 снайперов, вооруженных винтовкой «Ли-Энфилд», и 8 учеников. Срок обучения занимал 17 дней. Первый русский оптический прицел поступил в войска в 1916-м, до этого пользовались трехлинейками с финскими прицелами или трофейным оружием. Специально обученных снайперов в русских войсках не было.
В ночь с 14 на 15 ноября 1915 года сводный партизанский отряд Оренбургского казачьего войска под командованием капитана Степана Леонтьева совершил налет на деревню Не́вель Пинского уезда Минской губернии, где расположился крупный немецкий гарнизон. Капитан Леонтьев был артиллеристом, но, когда начали создаваться партизанские отряды, попросился на службу именно в эти подразделения.
…Партизаны залегли у деревни еще с ночи. В густом кустарнике капитан Леонтьев разместил снайпера – нового прапорщика. Как только рассвело, Леонтьев указал ему на большой одноэтажный дом:
– У них на чердаке пулемет. Видите?
