Вигхарт заметил нужное место — то, что указал Бальд на карте, — ещё издалека. Казалось бы, всего лишь одна из тысяч прогалин посреди густого, торчащего щётками по всей каменистой долине леса, что оседал в низины, взбирался на невысокие холмы, простирался бескрайним простором до самого горизонта, сизого, пронзённого зубцами далёких гор.
Место дикое: последнее людское жильё мелькнуло на берегу бурной реки уже много миль назад. Отлично подходит для того, чтобы разместить убежище или тайник — вполне возможно и такое.
Вихарт снизился плавно, в вираже выбирая самое удобное место, чтобы приземлиться. Бальд держался следом. Мощные удары его крыльев в тугом влажном воздухе ощущались отчётливо, дыхание его ипостаси, кажется, касалось кончика хвоста. Влажные после прошедшего здесь дождя ветки обсыпали плечи мелкими каплями, когда Вигхарт пронёсся между ними и впечатал огромные лапы в мшистую землю. Он обернулся и отошёл в сторону, ожидая, когда сядет кузен. А за ним ещё двое спутников.
Скинув драконьи облики, они прошли дальше между тёмных стволов, источающих острый хвойный запах, что пронизывал, кажется, даже кожу, и скоро показалась среди травы хорошо протоптанная дорожка, которая извивалась ужом между кочками и камнями, а после терялась за небольшим взгорьем.
И чем дальше они уходили от реки вглубь этого дремучего леса, тем явственнее проступал в нескончаемом потоке энергий один, отчётливый, душный — Горного Смрада. Он шлейфом всегда тянулся за сумеречниками. По нему их всегда можно было обнаружить ещё некоторое время после того, как они снимались с места, и преследовать, слишком не приближаясь.
Смрад — тугой, вязкий, словно смола, и растворяется медленно. Но даже если здесь недавно прошёл большой отряд сумеречников, поток слишком сильный и слишком ровный. Словно непрерывно он сочился из какой-то прорехи. Не столь мощной волной, какая прорвалась в Ротвайнских горах во время вскрытия очередной жилы блютерберга и затопила собой сразу едва не треть Бергландера. Но и подобная сила беспокоила: так не должно быть.
И, думается, сумеречники здесь скрывали не совсем то, что ожидалось.
Вигхарт шёл уверенно, не выходя на тропу, но держась её.
— Уже скоро, — счёл нужным предупредить Бальд, приближаясь.
Мархо и Радмер шли позади, постоянно озираясь и держа оружие наготове.
— Как много их может здесь быть? — больше сам у себя спросил старшина стражи.
Бальд хмыкнул.
— Они пропали за этой завесой целой толпой. А что за ней, я не знаю. Там может быть целый гарнизон.
— Потише! — осадил его Вигхарт. — Орёте на всю округу.
Тяжёлая волна тёмной силы словно бы ударила его в грудь, опала, заструилась у ног, извиваясь жалящими нутро змеями. Пожалуй, при такой силе потока находиться здесь слишком долго опасно. В защите любого дракона рано или поздно Смрад найдёт брешь, проникнет в неё и начнёт отравлять тело и менять душу.
Бальд остановился от Вигхарта чуть в стороне, словно и вовсе не хотел приближаться.
— Здесь, — лишь бросил, махнув рукой куда-то между редко стоящими деревьями.
Обычное, на первый взгляд, место казалось сейчас зловещим и очень даже знаковым. Из земли тут торчал огромный, в человеческий рост, валун, с северной стороны густо покрытый мхом, весь во впадинках, где скопилась вода, и в подпалинах лишайника.
Вигхарт прикрыл глаза, обнажая глубинное чутьё, которое досталось ему от далёкого предка. Порой казалось, что полезного в непростом происхождении всё же больше, несмотря на некоторые раздражающие моменты.
Завеса Сумрака и правда была плотной. Она поглощала всё, что было вокруг неё, и возвращала взору случайного зрителя, заставляя думать, что за ней ничего нет. Проделать в ней брешь можно. А заранее наложенные на спутников метки в виде особого переплетения энергии и заклинаний помогут скрыть проникновение чужаков на случай, если дальше есть что-то вроде стражи, способной учуять противоположные силы.
Вигхарт сосредоточился на завихрениях Сумрака, как и всегда, разбирая их на части. Так проще ощутить и изменить. Скоро тёмные провалы Смрадной магии начали распадаться и изменяться, сменяясь сияющими крупицами драконьей силы. Что же это всё-таки: стена или дверь?
Но когда в завесе образовалась солидная дыра, через которую теперь можно было пройти без опаски, с той стороны никто не появился: не выскочили стражи, готовые остановить того, кто пытался прорваться внутрь, не полетели арбалетные болты. Всё осталось таким же тихим и безмятежным — даже птицы щебетали где-то в глубине зелёной чащи так же беззаботно, словно их и вовсе никто не тревожил.
— Заходим, — велел Вигхарт.
И все они приблизились к невидимому обычному глазу, но ощутимому проходу и один за другим шагнули в него. Упругие, словно вода, струи энергии коснулись плеч. И тут же вслед за прохладой елового леса, за влагой, что словно бы нитями свисала с каждой ветви, всё тело окутало жарким ядовитым маревом Смрада. Из-за него, кажется, и вовсе не было ничего видно кругом. Словно наступила ночь.
— Назад! — рявкнул Вигхарт, останавливая остальных.