Им хватит всего нескольких мгновений в этом котле, чтобы заразиться.
— Я же говорил, что только ты сможешь! — сипло ответил Бальд.
— Я справлюсь. Здесь, похоже, канал.
Вигхарт погрузился в сумрачный туман, явственно чувствуя, как тот пытается проникнуть сквозь преграды одежды и кожи. Он на миг приостановился, сосредотачиваясь на своих ощущениях: оболочка сразу стала твёрже, покрывшись чешуёй драконьей ипостаси. Так защита будет крепче, хоть и без неё Сумраку почти невозможно одолеть метаморфа с такими обширными умениями, как у Вигхарта. Он успевает менять его энергию быстрее, чем тот распространяется.
Огромная, словно рваная рана, брешь, обнаружилась чуть дальше, как раз за тем самым камнем, который был словно бы чуть подрыт у основания. Вокруг него уже умерло всё живое: трава пожухла, среди сухих стебельков валялись дохлые жуки и какая-то мошкара. Даже птица, которая, видно, приземлилась поклевать букашек, быстро оказалась отравлена густым Смрадным дыханием.
Вигхарт не стал оставаться здесь дольше: постепенно и его защита начнёт проседать. Снаружи повреждённой завесы его смиренно ждали спутники. Они разумно сели подальше от источника Смрада, хоть даже на расстоянии от него находиться было слишком опасно.
— Пора возвращаться, — бросил Вигхарт им на ходу. — Это колодец Смрада. Сумеречники как-то нашли способ переправлять отраву в Ротланд, чтобы питаться ею и отравлять других. Если они начнут устраивать такие каналы по всему королевству, скоро здесь случится второй Бергландер.
И тогда сумеречники перестанут быть просто разбойниками, отщепенцами и изгнанниками — они станут хозяевами жизни в Ротланде. Драконы тоже совершили немало зла, наступая на эти земли, как бы ни оправдывали себя. Но до порождений Смрада — дай тем волю — им очень далеко. Укрывая их, заключая союзы из некоторой выгоды, люди только роют себе яму. Пока сумеречники не обрели достаточной силы, с ними ещё можно бороться. Но если Смрад начнёт расползаться и по Ротланду, это станет невозможным.
Бальд резво поднялся с земли и поспешил следом.
— Способа закрыть эти бреши по-прежнему нет… — мрачно дополнил он и без того нерадостные мысли. — Остановить это невозможно.
— Возможно остановить разрастание их сети. — Вихгарт чуть приостановил шаг и посмотрел в чистое прохладное небо. — Если понять, кто и как вскрывает эти язвы, всё ещё можно исправить. И, кажется, я знаю, кто приложил к этому руку. Мне нужен Дагмар Дункель.
— Он вообще существует? — отозвался позади Радмер, с громким пыхтением продираясь через заросли. — Сколько вы уже гоняетесь за ним, ваша светлость, а он всё ускользает.
— Я видел его своими глазами, — напомнил кузен, едва оглянувшись. — Значит, Дагмар существует.
И вдруг он тихо охнул, хоть явно и пытался сдержаться. Вигхарт только голову повернул, чтобы увидеть, как Бальд валится в сторону, но успевает схватиться за шершавый ствол ели. Как сползает, царапая ладонь, и как Мархо и Радмер спешат к нему, раздвигая в стороны ветви.
Вигхарт успел первым. Успел поймать кузена так, что тот не ударился о землю слишком сильно. Бальд сморщился, отталкивая его руки, и замотал головой.
— Всё нормально!
— Не нормально, я же вижу! — Вигхарт встряхнул его, взяв за плечи. — Ты всё же заразился?
— Я не знаю. Но я тогда пытался пройти сквозь эту завесу. Может быть, поэтому…
— Подняться в воздух сможешь?
Бальд, чуть поразмыслив, кивнул.
Сейчас главное — добраться до Кифенвальда. А там уже можно будет разобраться детальнее с тем, что творится с кузеном. Даже Лотберга сможет помочь, с её-то способностью вскрывать невидимое другим. Дав Бальду ещё немного времени перевести дух, Вигхарт вновь вывел спутников на нужную поляну, и там они обратились, чтобы скорее добраться до замка.
Полёт вымотал кузена окончательно. Удивительно, как он по дороге всё же не рухнул в реку, вдоль которой они двигались: драконья ипостась неизменно слабеет вместе с носителем. Едва его притащили в покои, прибежала Лотберга и, бегло осмотрев сына, велела всем выйти. Вигхарт остался на месте, но ему тут же досталось тётушкиного гнева:
— Ты чего встал, будто василиск тебе подмигнул? Говорю же, оставьте меня! — Она задохнулась, схватила ртом воздух, на миг лишившись показной стойкости. — Мне нужна тишина.
— Возможно, я смогу помочь. Если вскроется, что это и правда Смрад, — попытался было настоять на своём Вихарт, уже понимая, что графиня не в том состоянии, чтобы слушать и воспринимать доводы.
Она выпрямилась и сощурилась так, словно в этот самый миг проклятие на него накладывала. Ведьма…
— Вот если вскроется, то и поможешь. Но разве в этом случае ты не почувствовал бы сразу?
— Это не всегда возможно. Смрад может долго сидеть в глубине.