– Прочь! – рявкнул он на того, кто сидел возле стола Руфа, и, когда тот трусливо убежал за дверь, сам устало опустился в кресло.
В полдень сенат был созван на срочное заседание в курии Гостилия. В это самое время Цепион со своим сыном преодолевали последний участок Эмилиевой дороги.
– Оставьте двери открытыми, – велел Публий Рутилий Руф. – Народ должен нас слышать. И пусть писцы запишут все дословно.
Следует заметить, что явились практически все сенаторы. Непостижимым образом новости просачивались до официального заявления, по городу уже распространился слух, что произошла большая катастрофа: германцы разбили римлян в Галлии. Колодец комиций у подножия курии Гостилия быстро наполнялся людьми, так же как и ступени, и пространство вокруг.
Полностью доверившись письмам Цепиона, протестующего против Маллия Максима, а также подчинившись требованиям верховной власти и опасаясь новых аргументов, почтенные сенаторы были встревожены. Сторонники Цепиона сидели мрачные – боялись новых доказательств своей вопиющей неправоты. Неделями не получая вестей от Цепиона, достойный Марк Эмилий Скавр попал в трудное положение и слишком хорошо знал это. Поэтому, когда консул Рутилий Руф приказал оставить двери сената открытыми, Скавр даже не пошевелился, чтобы воспротивиться этому. Промолчал и Метелл Нумидийский. Все взоры были устремлены на Котту, которому поставили стул в первом ряду рядом с возвышением, где находилось кресло из слоновой кости Рутилия Руфа.
– Марк Аврелий Котта сегодня утром прибыл из Остии, – начал Рутилий Руф. – Три дня назад он был в Массилии, а за день до того – в Аравсионе, где размещается сейчас наша армия. Я прошу Марка Аврелия Котту рассказать то, что он знает обо всем этом. Учтите все, ход нашего заседания записывается слово в слово.
Разумеется, Котта привел себя в порядок после долгой дороги, принял ванну и переоделся, но смыть усталость с посеревшего, с черными кругами под глазами лица ему так и не удалось. Каждое его движение выдавало крайнее утомление.
– За день до октябрьских нон, отцы, внесенные в списки, под Аравсионом состоялась битва, – заговорил Котта. Ему не пришлось повышать голос – в собрании стояла мертвая тишина. – Германцы почти полностью уничтожили нас. Восемьдесят тысяч наших солдат погибли.
Ни восклицания, ни движения, ни стона. Тишина. Котте внимали так, словно он прорицал от лица Сивиллы Кумской.
– Я сказал – восемьдесят тысяч. Именно так. Нестроевиков погибло более двадцати четырех тысяч. Конница тоже сгинула, погибла или рассеялась во время бегства…
Бесцветным, лишенным всякого выражения голосом Котта рассказывал сенаторам о том, что произошло под Аравсионом с того самого момента, когда он и пятеро его товарищей-сенаторов появились в расположении римской армии: об атмосфере недоверия и недоброжелательства в высших сферах римского командования, о нежелании Цепиона подчиняться Маллию Максиму и вызванных этим беспорядках, об отсылке консуляра Аврелия и его конницы, что привело к раздроблению войска и оголению флангов. Из-за нелепой распри командования конница оказалась на отшибе.
– Пять тысяч конников, все их нестроевики из обслуги, все животные из отряда Аврелия погибли. Сам легат Марк Аврелий Скавр был захвачен в плен германцами. Его участь должна послужить нам предостережением и примером. Он был сожжен заживо на медленном огне, отцы, внесенные в списки. Он умер, как рассказывают свидетели, проявив поразительную выдержку и бесстрашие.
Сенаторы сидели с мрачными лицами, побледневшие, посеревшие – у большинства из них в этих армиях были сыновья, или братья, или племянники. Сенаторы натянули в знак скорби край тоги на голову, в безмолвии роняя слезы и скрыв лицо в ладонях. Лишь принцепс сената Скавр держался невозмутимо, лишь на его лице горели багровые пятна, а рот сжался в жесткую прямую линию.
– Сегодня вы должны разделить ответственность за это сокрушительное поражение, – продолжал, обращаясь к сенаторам, Котта. – Вы не отрядили к армиям ни одного влиятельного лица, ни одного консуляра. Я, всего лишь бывший претор, единственный из шестерых курульный магистрат. В результате Квинт Сервилий Цепион отказался говорить с нами как с равными ему – по рождению, положению и даже опыту. Более того, подобный состав делегации он принял за знак поддержки сената в его, Цепиона, противостоянии с Гнеем Маллием Максимом. И он был совершенно прав, уважаемые отцы-сенаторы, когда так думал! Если бы вы серьезно отнеслись к тому обстоятельству, что Квинт Сервилий отказывается подчиняться распоряжениям консула нынешнего года, вы бы включили в делегацию консуляров! Но вы этого не сделали. Вы безответственно послали пятерых сенаторов второго ранга и одного экс-претора, чтобы мы призвали к порядку одного из самых знатных и высокопоставленных членов сената!
Ни одна голова не поднялась. Все больше и больше сенаторов закутывались в тоги, как в саваны. Только Скавр все так же продолжал сидеть прямо, не сводя с Котты горящих глаз.
