Отец не переставал удивляться красоте своего сына – для Гая Мария это стало неожиданностью. Юный Марий был прекрасен – высокий, сильный, с великолепным цветом лица. Большие серые глаза бесстрашно смотрели на отца. Кое-что в его воспитании, как полагал Марий, было упущено, но это легко поправимо. Проказник быстро поймет, что с отцом не своевольничают. Отца надо уважать, с ним надо считаться – как сам Марий считался со своим отцом.
Кроме смерти второго сына, были в семье и другие несчастья. Умер отец Юлии, а из ее рассказа Гай Марий узнал и о кончине собственного отца. Тот успел узнать, что старший его сын вновь стал консулом – да еще при столь выдающихся обстоятельствах. Смерть Мария-старшего была легкой и быстрой: удар хватил его, когда он разговаривал с друзьями.
Марий спрятал лицо на груди у жены и заплакал. Ему было хорошо. Выплакавшись, он утешил себя мыслью, что судьба была к его отцу милосердна. Старый Марий остался один, когда его супруга Фульциния скончалась. Это случилось семь лет назад. Если боги и не дали старику перед смертью повидать сына, то хотя бы позволили узнать о его успехе.
– Значит, мне нет смысла ехать в Арпин, – сказал Марий. – Мы останемся здесь, любовь моя.
– Скоро приедет Публий Рутилий. Как только новые народные трибуны немного освоятся. Руф боится, что им придется трудно, хотя среди них немало умных людей.
– Ну и ладно. Пока не заявился Публий Рутилий, моя дорогая жена, мы и думать не станем о вещах столь несносных, как политика.
Сулла возвращался домой без удовольствия. Как и Марий, он был воздержан в сексуальной жизни все два года службы в Африке. Трудно сказать почему. Нет, не из-за горячей любви к жене. Просто прежняя жизнь – с ее интригами, кознями, сплетнями, неверностью, излишествами, постоянным унижением чести рода Корнелиев – опротивела ему, и он решил никогда уже не возвращаться к старому.
Актер в душе, он полностью отдался увлекательной роли квестора. Она не надоедала ему. Столько разных обязанностей, столько приключений… Не имея еще права заказать собственную восковую маску, пока не стал консулом или не занял другой столь же значительный пост, он все же мог поручить Магию с Велабра изготовить великолепные подставки для его военных трофеев: золотого венка, фалер, подвесок, которые можно выставить в атрии. Годы, проведенные в Африке, были годами самоутверждения. Он стал настоящим солдатом. И трофеи, выставленные в атрии его дома, расскажут об этом всему Риму.
И все же он знал, что остается прежним Суллой: стремление увидеть Метробия, интерес к уродливому и болезненному – к карликам и старым шлюхам, к необычным нарядам и характерам, – невероятное презрение к женщинам, вечно пытавшимся взять над ним власть, нетерпимость к дуракам, терзания, амбиции… Африканское приключение закончилось, но длительного отдыха пока не предвиделось. Будущее сулило новые роли. Сценой для него был теперь весь Рим. Так что ехал он домой в тревожном состоянии духа. По правде говоря, актер в перерыве между представлениями – довольно жалкое создание.
И Юлилла ждала его иначе, чем Юлия ждала Мария, и любила она его иначе, чем Юлия любила Мария. Любовь младшей сестры была своеобычна, не ведала дисциплины и самоконтроля, она была чем-то вроде всесжигающего пламени. Она крушит все преграды внутри человека, сметает с пути все, подобно боевому слону, волны чувств захлестывают с головой и топят человека навсегда. Юлилла пребывала в нетерпении. За весь день у нее не нашлось времени присесть – разве что для того, чтобы выпить вина. Платье она меняла несколько раз за день. Служанки выбились из сил, укладывая ей волосы. Так паучиха целый день сучит нить, готовя сети для добычи.
Когда Сулла вошел в атрий, она с криком кинулась к нему, вытянув руки навстречу. Подбежав, она вцепилась в его губы, ладонями оглаживая его пах. Она урчала от удовольствия, она обвила его ноги своими – у всех на виду, на глазах у дюжины любопытных рабов, бóльшая часть которых была ему незнакома.
Он ускользнул от ее губ и отвел ее руки:
– Следи за собой, женщина! Мы не одни!
Она отпрянула, словно он плюнул ей в лицо, но вскоре постаралась успокоиться. Взявшись за руки, они вошли в перистиль, где располагалась ее гостиная. По забавной случайности именно там когда-то были комнаты Никополис.
– Здесь место достаточно уединенное? – осведомилась она язвительно.
Но его настроение было испорчено уже и без этого. Он не хотел, чтобы она лезла руками куда не следует, и целоваться тоже не хотел.
– Потом, потом! – сказал он, садясь на стул.
Она стояла, испуганная и разозленная. Красивей, чем обычно, одетая с необыкновенным вкусом – человек с опытом Суллы не мог не оценить этого, – она стояла перед ним, и в глазах ее плескались темно-синие тени.
– Не понимаю! – выкрикнула она.
В ее взоре не было больше страсти. Она словно пыталась понять: друг перед ней или враг?
