Проснувшаяся Зара сонно озиралась по сторонам.
– Дракон, – глухо ответила я.
А потом, вместо того чтобы побежать в башню и попытаться усмирить пробудившегося зверя, подошла зачем-то к окну.
В неясном свете лишь у горизонта занимающегося рассвета я разглядела того, кого не видели в нашем мире уже очень давно, – летящего дракона.
Я спал. И в то же время стоял посреди полуразрушенного тронного зала. Я ждал, уже понимая, что предстоит сделать. Прошлое должно оставаться в прошлом. Ему не место среди живых.
– Ловушки расставлены, на этот раз мы не позволим ему уйти, – говорит Итан. Он не восседает на троне, а напряженно ходит по залу, то и дело поглядывая в темные окна.
– Должное случится, мой мальчик, – говорю я-не-я тихим хрипловатым голосом.
– Мы собрали армию из боевых магов и простых стражников. Щит из сети артефактов дополнит стандартную защиту. Только вот союзники из Кайлована не успели прибыть. Сутки – это слишком мало.
Я кивнул, потом подошел к Итану, похлопал его по плечу и, ничего больше не сказав, вышел из зала.
Картинки сна сменились умиротворенной темнотой и ощущением токов магии, бегущих по телу. Я-не-я, очевидно, медитировал, наращивая и гармонизируя внутреннюю силу. Готовился. К чему, стало понятно, когда стены дворца, несмотря на все заверения короля, содрогнулись.
– Время вышло! Вы в самом деле решили, что эти ничтожные людишки меня удержат? – прогрохотал голос. – Где же ты, старый друг? Неужели сильнейший маг испугался, спрятался за спины детишек?
Я встал и направился к выходу из комнаты. Еще до того, как уловил отблеск отражения в полированной поверхности двери, уже знал, кого увижу. Кем сейчас являюсь. Учитель Зелт.
Я-он отверг попытки Итана остановить себя, вновь ободряюще похлопал того по плечу и заглянул во встревоженные глаза. Словно прощался. И больше никто не пытался остановить! Напротив, удержали короля от попыток выйти вместе.
Я-он миновал массивные двери, затем ограду. Остановился и отточенными движениями сгустил вокруг себя магию и так, овеянный ею, вышел за пределы защитного контура дворца. За спиной тут же замкнулся дополнительный щит, защищающий не меня – находящихся во дворце. Все правильно.
«Неправильно!» – хотелось кричать мне, но кто услышит случайную тень?
Новые пассы и круговые движения руками, закручивающие уже настоящий магический вихрь. Не только защита – оружие. Желтые рукава до боли знакомого одеяния теперь сияют золотом. Магия высшего порядка, известная и доступная только сильнейшим из древних.
– Ну что же, здравствуй, Зелт, – услышал я, и в клубах тьмы передо мной вырос жуткого вида старик. Серая кожа туго обтягивала череп, сухие узкие губы кривились в ухмылке, под глазами залегли черные тени. – Где же моя корона?
– Она никогда не будет твоей, – ответил я и ударил волной света.
Старик чуть отклонился и соткал заслон из тьмы.
– Ну-ну, в глазах рябит от твоих фокусов. Мне они больше не страшны! – прогрохотал он и ударил в ответ потоком вязкой тьмы и сразу следом – снопом жгучих искр.
И если тьму легко удалось отбить, то ядовитое пламя дотянулось до плоти, обожгло болью.
– Корона все равно будет моей. И не одного только Айландера. Я завоюю Орт. С драконами или без, этот мир будет моим! И не только он. Тебе не понять, как много сладких не-магов прозябают на Земле, м-м-м…
Сжав зубы, я-Зелт призвал пламя, ослепительное, смертоносное. Плавным пассом ладонь вылетела вперед и извергла его на врага.
Развеяло окружающую тьму.
Санум пошатнулся, ухмылка исчезла с его лица.
– Как знаешь, – процедил он. И вновь сгустил тьму, испещренную ядовито-зелеными молниями и искрами.
Щит Зелта выстоял, отразил удар, только вот сразу следом за тьмой громыхнуло оружие иного рода. Ослабленная атакой защита не сдержала очередь раскаленных металлических шариков, с огромной скоростью вылетевших из неизвестного орудия и пронзивших тело учителя.
Я взвыл от боли и очнулся. Я не знал, правда ли увиденное, но на анализ просто не был способен. Из горла вырвался отчаянный, яростный рев. Боль потери обжигала, разъедала все внутри, жажда отмщения туманила разум. Тоска и бессилие, горе и негодование, гнев и ярость раздирали на части. В какой-то момент этот ком в душе взорвался, и не осталось ничего – зияющая черная пустота. И тогда на смену человеку пришел дракон.
Я видела, как улетел дракон. Стояла и вглядывалась в темноту, силясь рассмотреть взмахи мощных крыльев и не зная, что делать. А потом пришел вестник от отца. Учитель Зелт погиб. Предсмертным импульсом силы сумел обезоружить врага и защитить дворец, но погиб. Эта новость сломала что-то внутри, обрушила стены показной уверенности и лишила сил. Я просто не могла поверить, что все закончилось так. Несправедливо, неправильно.
Я должна быть со своим народом, вдохновлять студентов, как желал того отец. Показывать им пример и силу своего духа. Только вот больше не чувствовала этой силы в себе.
И не я одна. Все мы ходили потерянные, потухшие. Даже мама. Ее всегда сияющие глаза словно выцвели, погасли, отчего становилось еще больнее.
