Когда на смену острому страху и сожалению пришло тупое безразличие, глаза сами собой закрылись, и меня сморил сон. Очнувшись от скрежета и какого-то шума и увидев, как в клетку неподалеку втаскивают бездыханного Анира, я в первый момент решила, что мне это снится. Потом подскочила и, шатаясь, припала к прутьям, пытаясь в тусклом свете далеких светильников рассмотреть Анира. И внутренне холодея, потому что он не двигался и, кажется, даже не дышал.
– Так, спокойно, – сказала самой себе и глубоко вдохнула, а затем медленно выдохнула. – Не стали бы они мертвеца запирать в клетке, верно? Значит, он жив! Анир жив и сумел обратиться в человека!
Я шагала вдоль решетки и до рези в глазах вглядывалась в очертания любимого, но так и не заметила никакого движения.
– Он просто спит, просто спит, – повторяла как заклинание. – В прошлый раз он ведь тоже не сразу пришел в себя, а сейчас чересчур долго удерживал звериную ипостась. А значит, такой оборот не окончательный! И отнимает много сил. Человек просто оказался слишком слаб, истощен. Он очнется, обязательно очнется!
Я шептала это сначала себе, а потом, осмелев, начала тихо звать его. Убеждать бороться и поскорее вернуться ко мне.
Не знаю, как много прошло времени. По ощущениям – много. Ко мне никто не приходил, а голос охрип и горло пересохло. Я очень устала, хотела есть и спать, но даже не садилась, опасаясь отвести взгляд от соседней клетки. Будто, сделай я это, и Анир исчезнет.
Не знаю, мог ли он в действительности услышать мои мольбы, но в какой-то момент Анир зашевелился и открыл глаза.
– Анир! – тихо и хрипло позвала я, едва сдерживая слезы.
Но любимый как будто не услышал. Или не смог разглядеть? Поднявшись, он озирался по сторонам, потом коснулся прутьев клетки и, кажется, догадался, где находится.
Издав глухой рык, он вдруг выгнулся и начал меняться. Мышцы взбугрились и покрылись чешуей, тело стремительно разрасталось, а на месте лица оказалась оскаленная драконья морда. Без промедления дыхнувшая пламенем. Оказавшийся на пути огня краешек клетки – единственное, что от нее осталось после оборота, – тут же оплавился и стек.
Я замерла, с трудом сдерживая крик. Дракон был явно разъярен. И очень опасен. Да, именно так, как говорил Анир…
– Да чтоб ты подавился! Анир, борись! Слышишь? Я знаю, ты все еще там! Борись!
Мои отчаянные вопли привлекли дракона. Но мне уже было все равно. Сколько можно? Мы либо погибнем тут оба, либо я все-таки достучусь до Анира. Так хочу достучаться…
Чудовище вытянуло морду и словно бы принюхалось. Дыхнуло паром.
– Анир, это я…
Зверь тряхнул головой, оскалился и прямо мордой ударил по моей клетке. Та пошатнулась и развалилась, словно карточный домик, а я упала, больно ударившись коленями и изранив ладони.
Прямо так, стоя на четвереньках, я в упор смотрела на огромные ноздри, исходящие серым дымом, и понимала, что сейчас умру.
Дракон разинул пасть и обдал меня волной разъедающего пламени. Боль не просто окатила, она словно проникла в каждую клеточку тела, прошла насквозь, то ли испепелив, то ли расщепив на атомы те мельчайшие частички, из которых состоит все. Я закричала, срывая голос, зажмурилась и пораженно замерла, не понимая, почему до сих пор жива. Пламя, осязаемое теперь, словно вязкий теплый туман, начало опадать, и боль почти отступила.
Я посмотрела на свои горящие руки и не поверила глазам. Пламя обволакивало, лизало кожу, местами как будто даже впитываясь. Как такое возможно?
Дракон склонил голову, опять принюхался и, словно извиняясь, толкнул меня носом и помог подняться.
Я не понимала, что происходит, и чувствовала себя очень странно. Легко, пьяняще, и в то же время внутри все ныло и жглось. Плескалось… пламя? Я снова посмотрела на свои руки, коснулась лица. Человек ли я вообще теперь?
– Что же ты сделал, чудовище? Не сумел убить? Или не захотел?
Дракон устало выдохнул, выпустив струйки дыма, и упал к моим ногам человеком. Мгновенно.
Я пораженно, испуганно ахнула и рухнула на колени рядом.
– Анир!
Лишь чудом не потеряла сознание, так тяжело стало дышать. Перед глазами плясали разноцветные пятна, в груди щипало, а по венам будто текли огненные реки.
Сцепив зубы, глухо застонала и дотронулась до любимого.
– Очнись. Пожалуйста, – шепнула я и все-таки провалилась в беспамятство.
Очнулась от невесомых прикосновений и разливающейся по телу прохлады. Пламя отступало под ее воздействием, утихомиривалось.
Я осторожно разлепила глаза и вздрогнула, заметив склонившуюся ко мне тень.
– Не кричи! Я и так удивлен, что никто до сих пор не явился.
– Ерик? – не поверила я своим ушам. – Это ты?
– Я, – кивнул друг и встал так, чтобы на лицо падало немного света.
– Но как же… Откуда?
– Долгая история. Если вкратце, я все время был здесь. Прятался. Знаешь, я научился быть невидимкой. Захочешь выжить – и не такому научишься…
– Духи! Как же я рада! – воскликнула я и скривилась от горячей волны, пронесшейся по телу.
– Тише ты. Подумать только, как пылаешь!
– Что? – пискнула я и опустила глаза на руки. – Дохлый даг!
