– Не такой уж вы могущественный, раз все делаете чужими руками! – выкрикнула я с показной бравадой и куда тише добавила: – Или зубами.
Дракон оскалился, и меня обдало потоком горячего воздуха, пахнущего раскаленным железом. Что ж, по крайней мере я умру в чистой пасти, а не зловонной.
– Поверь, малявка, убить тебя не составило бы мне труда, но хочется испытать в деле новое приобретение. Всегда питал к драконам слабость, даже убивать их было жаль.
– Вот уж не поверю, – пропыхтела я, перемещаясь к стене. – Вам никого не жаль.
– Могущество требует жертв. Однако пока мне хватает крови, а эта тварь послужит иначе. Как видишь, я успел подготовиться к его появлению! Артефакты подчинения были редки и в мое время, а сейчас достать его было еще сложнее.
– В каком смысле подготовиться? Откуда вы узнали…
– Довольно! Меня утомила твоя болтовня.
Санум коснулся перстня, и зрачки дракона хищно сузились, а из ноздрей повалил дым и посыпались искры. Я уперлась спиной в стену и позорно зажмурилась, ожидая неминуемой боли, уже почти ощущая разъедающий жар кожей. Но вместо этого услышала громкое:
– Стойте!
– Что еще? – недовольно спросил старик, но дракона, судя по всему, остановил.
Я рискнула открыть глаза и с удивлением уставилась на Лестора. Половина его лица оказалась обезображена ожогом, но это определенно был он. Все-таки живой! Вот, значит, кто рассказал Сануму о драконе…
– Не убивай ее, – попросил он.
– Что ты придумал, мальчишка? Неужели тебе так уж нужна эта девчонка? Наполовину землянка! Айландер и без нее будет нашим. А затем и весь Орт и остальные миры! – Лестор хмуро молчал, не пытаясь переубедить старика, и я уже решила, что рано поддалась самой неубиваемой из эмоций – надежде. Однако Санум неожиданно махнул рукой: – Что ж, как знаешь, возись с ней сам.
Все еще не в силах поверить, что Лестор спас меня, я широко распахнутыми глазами смотрела, как старик уходит, а Лестор идет ко мне.
Он подошел совсем близко, окинул меня оценивающим взглядом, и я невольно скривилась.
– Что, не нравлюсь? – невесело усмехнулся он и рывком притянул меня к себе. – На красавца ты, помнится, не согласилась, теперь придется довольствоваться тем, что есть. Ожоги от драконьего пламени не свести.
– Мне плевать, как ты выглядишь, мне противно от того, что ты предал свой мир, отдал его в руки этому монстру, пьющему кровь детей!
– Вот не надо про кровь, ты понятия не имеешь, о чем говоришь, – процедил он и, чуть отстранившись, потер запястья. – Пусть пьет чью угодно кровь, лишь бы не мою. Да и мир, знаешь, он станет таким, как захотим мы! Никто больше не посмеет презирать нас только потому, что мы другие. Вместо магии у нас будет кое-что покруче. Такое оружие, которое не одолеть ни одному магу! И для этого совсем не обязательно переезжать в другой мир. Подчинится этот!
– Ты сошел с ума, – выдохнула я пораженно. – Какой ценой ты собрался покорить этот мир? Отдать Сануму на растерзание? Он же не пощадит никого!
– Тебя пощадил, – возразил он, снова оказавшись опасно близко. Провел пальцами по моей скуле, заправил прядь волос за ухо. – Учел эту мою маленькую слабость. Ты ведь все равно будешь моей, принцесса. Так или иначе.
И он наклонился с явным намерением поцеловать.
Я отшатнулась, уперлась ладонью ему в грудь. Лестор ухмыльнулся и впился горячими губами мне в рот, разомкнул губы, проник языком…
– Нет!
Я все-таки сумела его оттолкнуть, хотела ударить, но он перехватил мои руки, встряхнул. И я не придумала ничего лучшего, как плюнуть ему в лицо.
Лестор замер, медленно оттер лицо и тихо, свирепо уточнил:
– То есть ты выбираешь длинный путь, верно я понимаю?
И потащил меня вон из зала. Я упиралась и спотыкалась едва ли не на каждом шагу, но Лестор упрямо волок меня какими-то коридорами и лестницами. Вниз. Куда, я поняла довольно быстро: в те самые подземелья.
Втолкнув меня в клетку – близняшку прежней, он безошибочно нащупал у меня в кармане верм и, забрав его, сказал:
– Без меня ты теперь никто, принцесса. Закуска для дракона. Обдумай это как следует до того, как я приду в следующий раз. От твоего поведения будет зависеть твой новый статус. Быть рядом со мной или у моих ног. Я даю тебе последний шанс сделать правильный выбор. Оцени мое терпение. Оно иссякает.
Конечно, я не собиралась всерьез рассматривать столь щедрое предложение (если подумать – действительно щедрое: как бы там ни было, Лестор спас меня от смерти и даже предоставил выбор), но против воли прокручивала все сказанное им в голове. И дрожала. То ли от дикого холода, царящего в подземелье, то ли от страха и эмоционального потрясения.
Я уселась на грязный пол и обхватила себя руками, слегка укачивая.
Я нашла Анира, а в действительности, похоже, навсегда потеряла. Я хотела разыскать и вернуть дракона, а вместо этого снова попала в ловушку. Глупая, невозможно глупая принцесса. Возможно, Айландеру и не нужна такая.
