– Что ж, будем ждать, когда лагерь уснёт, нам нужен хотя бы один пленник! Олаф, развернись в обратную сторону, внимательно смотри и прислушивайся, а то какой-нибудь пьяный викинг, возвращаясь из лесу, может случайно наткнуться на нас и поднять тревогу.
Время шло. Костры затухали. Пьяные викинги, уставшие от длительного плавания и от выпитого вина и пива, засыпали прямо на берегу, но ни один из бродивших по песчаному пляжу воинов так и не приблизился на достаточно близкое расстояние к притаившимся в засаде юношам.
Незаметно произошла смена стражи.
Первые солнечные лучи заскользили по воде.
– Придётся напасть на дозор, лучше на во-о-н тот, левый, там всего три человека. Двоих убьём, а одного нужно оглушить и связать. – Антон незаметно для себя начал переживать, поскольку приближалось утро, а они ещё не выполнили главное поручение.
– Но тогда ярл Эгиль утром обнаружит, что исчезли его люди, и начнёт прочёсывать всю местность! – вступил в разговор Струп.
– Ну и пусть, мы с пленником будем уже далеко!
– Ты же сам, Антон, говорил нам, что ярл Эйнар приказал доставить пленника на лодке по воде, а те из нас, кто останется следить за отплытием ярла Эгиля, должны будут передвигаться по берегу и предупредить о приближении драккаров к нашему пирсу. Нельзя убивать дозорных!
– Что же тогда нам делать, Стурп?
– Вы зря спорите, – вмешался в разговор Виги. – Посмотрите, мимо левого дозора к лесу кто-то идёт, и он даже без оружия! Наверное, пошёл за дровами для костра!
– Хоп! Будем брать его! – Груз ответственности за принимаемые решения как будто свалился с плеч Антона. Он пружинисто и мягко поднялся, разминая затёкшие ноги.
– Пошли, устроим засаду прямо на опушке леса!
Всё прошло намного легче, чем представлялось юношам. Они успели притаиться за первыми рядами деревьев, там, где лесной массив наиболее глубоко врезался в песчаную отмель, прежде чем приближающийся викинг успел ступить под свод деревьев. От ближайших дозорных юношей отделяли не менее четырёхсот локтей, поэтому они не особо боялись быть обнаруженными.
Как только воин наклонился за сухой веткой у корневища, Олаф, стоящий за стволом дерева, нанёс ему чувствительный удар мечом плашмя по подставленной открытой голове, и тотчас все пятеро юношей бросились к рухнувшему вниз лицом воину. Его, словно младенца, мгновенно связали ремнями, заткнули рот куском кожи, оторванной от рукава собственной куртки. Друзья подхватили обвисшее тело на руки и со своей ношей снова растворились в лесу.
Викинг пришёл в себя, когда вся группа уже приближалась к кустам, в которых была спрятана лодка. Он попытался, извиваясь и брыкаясь ногами, выталкивая языком кляп изо рта, замедлить движение юношей, но Гаук, недолго думая, выхватил нож и приставил острие к глазу воина, без слов предупреждая, чем для того закончатся такие шутки. Пленник сразу же успокоился.
Быстро поставив лодку на воду и погрузив в неё связанного викинга, Антон жестом велел четверым друзьям быстро отчаливать от берега.
– Я останусь здесь один, прослежу за драккарами ярла Эгиля. Вы же расскажите ярлу Эйнару всё, что увидели, – слова Антона, произнесённые тоном, не терпящим возражений, заставили отплывающих взяться за вёсла.
– Не обижайтесь, но пленного нужно быстрее доставить в посёлок. Вам придётся грести против течения, а вчетвером это легче. Я же буду вам обузой. – Прощальный жест руки, и лодка отошла от берега.
Ещё несколько мгновений юноша постоял, прислушиваясь к тихим всплескам вёсел, а затем не спеша снова направился в сторону леса.
Обходя вдоль лесной опушки песчаный пляж, Антон уже почти приблизился к тому месту, где совсем недавно прятался со своими друзьями, наблюдая за викингами ярла Эгиля, как вдруг услыхал негромкий хруст сучьев под чьими-то тяжёлыми шагами. Человек был уже почти рядом и представлял собой реальную опасность. Антон мгновенно прислонился к ближайшему дереву, пытаясь слиться с ним воедино, и замер, почти не дыша. Рука непроизвольно опустилась на рукоять меча, а тело, обученное годами упорных тренировок, мгновенно расслабилось.
Рядом, всего в нескольких шагах от дерева, за которым прятался юноша, возникла грузная мужская фигура. Человек шел, не разбирая пути. И даже, похоже, что-то бурчал себе под нос.
Обострённое обоняние молодого викинга уловило зловонный запах давно немытого тела, а также прогорклого пива. Тяжёлое и хриплое дыхание приближающегося викинга, который беззаботно и не таясь шёл по лесу, становилось всё явственней. Уже можно было тихонько коснуться его плеча. Но вместо этого рука Антона одним слитным движением выхватила из ножен меч, и лезвие клинка плашмя ударило человека по затылку. Не издав ни единого звука, тот рухнул ничком в землю. Каково же было удивление Антона, когда он, перевернув на спину воина, узнал в нём своего старого знакомого Грима.
