К восемнадцати годам она стала настоящей мастерицей на все руки. Ее семья строила дом – то было важнейшее событие! О еде для нескольких десятков работников заботилась именно она, Ли Юйся. Закатав рукава, так что обнажались ее белоснежные руки, она торопливо выносила блюда и чашки. И она сама была хороша собой, и еда ее была вкусной. Отведав ее, все начинали хвалить Ли Юйся. В один миг дорожка перед дверью семьи Ли была гладко вытоптана. Все говорили, что пришли посмотреть на дом, но мать с отцом прекрасно знали, что большинство из гостей приходили взглянуть на их дочь Ли Юйся. Пришла ее пора искать себе мужа.
Как только пошел слух об этом, непрерывной нитью потянулись к их дому люди.
Первыми пришли сваты от некоего человека, который служил в солдатах. Три года назад он ушел в отставку, но, возможно, мог снова пойти на службу по контракту – то было хорошее будущее. Однако родители Ли Юйся узнали, что у человека того в доме было шаром покати. Два года назад он еще жил в соломенной хижине и только-только построил дом в две комнаты с черепичной крышей, задолжав приличную сумму, которую неизвестно когда собирался вернуть.
Затем пришли сваты от сына сельского старосты. Узнав об этом приходе, родители Ли Юйся испугались и, ни слова не говоря, промелькнули в сторонке, оставив сватов ни с чем на дворе. Этот их сын причесывался, как городские жители, иногда он даже раскрывал воротник на шее и, усевшись на мотоцикл, опустив ноги на подножки, высоко вздымая плечи, с грохотом и шумом, как вихрь, проносился по улицам. Жители Лунчуаньхэ, видя его, спешили спрятаться.
Еще приходили от человека, который уезжал на заработки на юг и скопил там денег. Теперь он как раз строил дом, уже выстроил два этажа. Но если вглядеться, лицо того человека было желтушным. Он постоянно зевал, и вид у него был такой, будто он не пробудился от дремы. Он был так худощав, что, казалось, не сможет снести тяжелой работы. Весь облик его вызывал беспокойство.
Все женихи получали отказ за отказом. Девушка красива, молода, в женихах недостатка не испытывает, обязательно найдет и получше – так думали родители Ли Юйся.
Но когда Ли Юйся сама об этом думала, казалось ей, что, как говорят жители Лунчуаньхэ, не так уж она молода. Большинство ее ровесниц уже замуж повыходили. Возвращались они в родительские дома с детишками на руках, вечно жаловались на жизнь, а Ли Юйся кликали теткой. Они говорили с улыбкой: как тебе хорошо, Ли Юйся, как легко, тебе не нужно тащить нашу ношу. А тайком всё же кривили рты и шептались: такая красавица, жаль, что никак замуж не выйдет! Поначалу отец и мать с трудом напяливали на лица сдержанные улыбки, но в глубине души уже начинали чувствовать некоторую усталость. И когда снова кто-нибудь приходил свататься, глаза их уже горели убедительнее, чем прежде. Не успевал этот человек заговорить, как ему уже вежливо подносили чай, а еще подавали жареные чайные листья с семенами кунжута и желтыми бобами. Эта ароматная сладость называлась чайной кашкой. Родители любезно просили гостя пить да кушать, а потом выслушивали, из какой семьи жених, и, нарушая прежде установленный порядок, саму Ли Юйся звали послушать.
Но так ни до чего они и не договорились.
В конце одиннадцатого месяца, перед Новым годом, судьба Ли Юйся вдруг приняла неожиданный поворот.
Как на удачу, двоюродный брат матери Ли Юйся, что жил на заднем склоне горы, вернулся с заработков из города. Проезжая через Лунчуаньхэ, он уже было выехал из поселка, но некий приятель затянул его в кабачок, где они выпили несколько рюмок, а потом уже и стемнело. Пришлось повернуть обратно и искать, у кого бы переночевать. Так они и дошли до дома Ли Юйся.
Они вошли и позвали двоюродную сестру. Навстречу им вышла мать Ли Юйся. Двоюродный брат сказал: я к вам гостя привел. Мать Ли Юйся подняла на него глаза: за спиною у брата стоял молодой человек с простоватым лицом. Роста он был высокого, немного сутулился. Он сказал, что зовут его Сяо Гун и он тоже живет на заднем склоне горы. В городе вместе с двоюродным братом он занимался ремонтом домов.
Сяо Гун не слишком много разговаривал. Когда двоюродный брат обменивался приветствиями с семьей Ли, тот, казалось, был полностью поглощен распитием чая. Лишь иногда он вскидывал голову и улыбался; вставая из-за стола и садясь обратно, он постоянно предлагал хозяевам покурить. Родителям Ли Юйся понравилось простодушие Сяо Гуна, а когда Ли Юйся убирала со стола, она случайно столкнулась с ним взглядом, и сердце ее невольно затрепетало.
Взгляд у него был ярким, чем-то цеплял. Казалось, горит в нем дикий огонь, призывая к себе человека, готовый потом его сжечь. Ли Юйся никогда никого не любила, но вот встретила взгляд мужчины, и этот огонь душным жаром овеял ее лицо.
В зимние месяцы жители Лунчуаньхэ любят сидеть вокруг очага и рассказывать небылицы. А если приходит гость, так разговоры тянутся вплоть до глубокой ночи. Отец велел Ли Юйся принести из-за дома немного дров. Сяо Гун спросил, не водятся ли здесь, на этом берегу реки, бродячие собаки.