– А может, пускай девчата останутся? – сказал я. – А мы вчетвером сгоняем быстренько…
– Я, лично, иду! – быстро проговорила Лерка. – Попробуйте только не взять!
– Я – тоже, – сказала Ленка. – Никогда не была в пещерах.
– А ты, Натаха, как? – Сергей обнял Наташу за плечи, привлёк к себе. – Подождёшь нас тут?
– Одна? – даже возмутилась Наташа. – Спасибо большое!
– Ну, почему одна? С Булькой.
– Нет! – Наташа решительно замотала головой. – Я лучше со всеми.
Я ещё издалека увидел чёртову эту пещеру, и их машину (нашу машину?) рядом с ней. Я бежал…
…бежал из самых последних сил, бежал и уже…
…уже понимал, что опоздал и они…
…они там, внутри, и никогда уже не выберутся… никто, кроме…
…кроме меня одного…
…меня одного…
…одного…
– А интересно, сколько мы уже протопали? – спросил Витька некоторое время спустя.
Мне это было абсолютно не интересно. Ни сколько мы уже протопали, ни, тем более, сколько нам осталось ещё протопать. И я с сожалением подумал, что зря всё-таки не поддержал Жорку. Шли бы уже назад и в ус не дули… А теперь вот…
Я опоздал! Они…
…они уже были там, а я…
…я стоял у самого входа дьявольской этой пещеры…
И вдруг показалось мне, что ничего…
…ничего такого ещё не случилось, и что стоит только мне на мгновение…
…на мгновение закрыть глаза, а потом снова открыть их, как я…
…я вновь увижу возле себя Серёгу с Наташей, прижавшейся к его плечу, и…
…и всех остальных тоже, в том числе и…
…и Лерку…
Но я не закрыл глаза. Вместо этого я закричал…
…закричал что было силы, ни во что хорошее уже не веря… просто так закричал…
…закричал от тоски и отчаянья…
Звонкий собачий лай был мне единственным ответом… и Булька, смешной милый Булька, молнией промелькнув у самых моих ног, отважно бросился в чёрную смрадную пасть пещеры и исчез…
…исчез там…
…навсегда…
– Чего это было, мужики? – спросил, наконец, Витька дрожащим голосом. – Кричал кто-то…
– И собака вроде как тявкала, – неуверенно добавил Жорка. – Может, это возле машины?
Никто ему не ответил. Мы молчали, и лишь внимательно и насторожено прислушивались. Но пещера, она тоже молчала.
Я резко оборачиваюсь и вижу, что дверка машины чуть приоткрыта, а возле неё стоит…
…стоит эта самая женщина. Я и не заметил, когда она подбежать успела.
– Зачем?
Она смотрит на меня как-то растерянно, испуганно даже.
– Не знаю. Она так скулила там, внутри. Я просто… просто хотела взять её на руки. Я не думала, что она…
Какая-то странная апатия…
…странная апатия овладевает вдруг всем моим существом.
– Всё правильно, – говорю я… и сам же себя словно со стороны слышу. – Кто-то ведь должен был её выпустить, чтобы… – я замолкаю, с трудом сглатываю тугой солёный комок в горле, – чтобы она смогла догнать нас. И за Наташу вступиться, пока все мы… – я вновь замолкаю на мгновение, – пока мы все труса праздновали…
И в это самое время я вдруг замечаю…
– Что это там? – вдруг сказал Жорка дрогнувшим голосом. – Вон, впереди, слева!
– Где? – я повёл фонариком туда, влево. – Чёрт!
– А-а-а-а! – истошно завопила Наташа, ухватив меня за руку.
Впереди, у стены, сидел скелет. Чуть поодаль лежал ещё один.
…вдруг замечаю, как странно и причудливо изогнулись, задрожали и словно поплыли даже каменные своды пещеры. Какой-то странный…
…странный туман, сверкающий, слепящий глаза туман быстро обволакивал вход. И я…
…я, понимая, что через мгновение уже будет поздно это сделать, отчаянно бросаюсь…
…бросаюсь туда, вперёд, в сверкающий этот туман…
Странный туман этот на удивление упруг и вязок, но он ещё не настолько упруг и вязок, чтобы задержать меня. И я, пролетев…
…пролетев сквозь вязкую эту пустоту, кубарем лечу на такой знакомый, холодный и липкий пол пещеры…
– Стой! – слышу я позади себя отчаянный крик бати. – Нет!