С трудом приподняв голову, я вижу ещё сквозь сверкающую эту пустоту, как рванулся он сюда, ко мне… и как…
…как отшвырнула его назад странная, невидимая эта преграда. И это последнее…
…последнее, что я вижу, ибо…
…ибо входа уже нет, а меня со всех четырёх сторон укутывает…
…чёрная…
…удушливая…
…и так хорошо знакомая, до боли знакомая мне…
…вечная…
…кошмарная…
…ночь…
– Стой!
Не раздумывая ни на мгновение, профессор рванулся вперёд, вслед за сыном, в это, странно и пугающе изменившееся вдруг отверстие, рванулся, ни о чём конкретно не думая и не размышляя, с одним-единственным лишь желанием…
Не потерять вновь сына, успеть вырвать его из кошмарной этой пасти, которая начала уже безжалостно сжимать каменные свои челюсти…
– Нет!
Воздух пещеры, сверкающий и плотный на удивление, чуть поддавшись под отчаянным этим его порывом, вдруг, словно опомнившись, со страшной силой отшвырнул профессора от себя…
Уже падая, тот успел ещё заметить, как начинает исчезать странная эта пещера… тем более странная в самом обыкновенном и ничем не примечательном песчаном холме…
– Нет! – с отчаяньем прошептал профессор, умом уже понимая, что всё кончено и ничего уже нельзя, ни вернуть, ни исправить, но сердцем всё ещё не веря в это. – Нет! – в третий раз повторил он. – Не надо!
Но пещеры уже не было.
И следа не осталось от неё, и ничто даже не напоминало о том, что всего несколько минут назад тут было что-то необычное…
Перед потрясённым взором профессора простирался самый заурядный и не слишком даже высокий холм, густо, хоть и не равномерно поросший серебристой полынью, белым ползучим клевером и частыми вёсёлыми розетками одуванчиков…
– Зачем?!
Я брёл наугад в кромешной, удушливой этой темноте, и в голове моей, в отчаянно трещащей и смертельно измученной моей башке билась-трепыхалась одна лишь мысль… даже не мысль, вопрос, скорее…
– Зачем я это сделал?!
Ответа на этот вопрос, конечно же, не было… да его и не могло быть… или я просто не знал ответа на этот вопрос. Но зато я знал нечто другое. Я понял вдруг…
…понял вдруг, что прошлое нельзя изменить, а потому у меня…
…у меня изначально не было никаких шансов на успех… ни одного, ни единого даже шанса на успех у меня не было, и я…
…я понял это теперь…
Как и то, что здесь, в пещере, я никого так и не отыщу… я их даже издалека не увижу. А ещё…
…ещё я понял вдруг, чей был тот, третий череп… тот, споткнувшись о который, я и упал тогда. Я споткнулся тогда о свой собственный череп…
Это было так смешно, до чёртиков смешно это было, и я…
…я немедленно расхохотался во весь голос, представив…
…представив себе ещё раз всю эту картину…
– Тебе плохо, Виталий?!
Профессор открыл глаза и увидел прямо перед собой лицо Нины. Растерянное, испуганное даже…
– Тебе плохо, Виталий?! Ну, не молчи… скажи хоть что-нибудь! Тебе плохо?
Словно чьи-то холодные, ледяные даже пальцы вонзились вдруг в грудь профессору и, добравшись до сердца, обхватили слабо трепыхающееся это сердце жестокой, безжалостной хваткой…
– Нина… – прошептал профессор быстро холодеющими губами. – Прости меня за… за то, что я… что я…
Не договорив, он замолчал.
– Не надо! – отчаянно закричала Нина, изо всех сил тормоша его неподвижное тело. – Виталий, пожалуйста! Не умирай! Я же люблю тебя! Господи, за что?! Кто-нибудь! Да помогите же… кто-нибудь… Господи, за что?!
Последний слова её прервались, захлебнувшись в неистовом потоке рыданий… но профессор уже ничего этого не расслышал…
А может, и расслышал ещё, кто знает…
Что-то со мной происходило…
Странное что-то…
Что-то было не так…
Например, пещера. Она…
…она просто исчезала временами. И тогда…
…тогда на её месте вдруг возникал лес… как-то, сам по себе возникал лес. И лес этот был…
…был именно тем самым лесом, диким и первобытным, в котором я…
…я оставил Лерку. А потом…
…потом пещера вдруг снова появлялась откуда-то, вернее, ниоткуда. И я…
…я снова брёл сквозь гулкие каменистые её своды. Но, что самое удивительное, пещера эта уже не была…
…не была прежним мрачным и зловещим местом. Она была вся…
…вся, до мельчайшего камешка освещена ослепительно ярким каким-то, хоть и невидимым источником света. И я…
…я уже не боялся. Я уже…
…уже ничего не боялся. Я просто…
…просто шёл, то по лесу с парализатором в руке, и тогда все саблезубые твари трусливо сворачивали в стороны, уступая мне дорогу, то…
…то по ярко освещённой и такой уютной сейчас пещере. А там, впереди…
…впереди меня ждала Лерка…
…меня ждала Лерка…
…ждала Лерка…
…Лерка…