Главное убежище драконов находилось в Скрытом Трехгорье, в центре Аральтового гнезда, к западу от главного водораздельного хребта Приполярного Урала. Там они поселились чуть более пятисот лет назад, образовав колонию уральских драконов. В основном это были выходцы из русских и североевропейских семейств, поэтому суровый климат здешних мест был им привычен.
В этом году зима в Приполярный Урал пришла в начале октября. Все равнины и вершины гор покрывал снег. Булат летел и жмурился от блестящей белизны, казалось, бесконечной чистоты.
Внезапно налетел сильный ветер. На хребтах завертелись снежные вихри. Горы растворились в белой мгле. Холодный ветер быстро превратился в ледяной буран. Снег слепил и колол глаза, забивался в уши. Булат ничего не видел и не слышал, двигался по наитию. Некоторые порывы ветра были настолько сильными, что тяжелое тело дракона болталось из стороны в сторону. Булат плевался водой, в которую превращался снег, и мысленно проклинал Ревущую долину, над которой безумный ветер никогда не стихал.
Ураган оборвался так же внезапно, как и возник. Показалось Дохлое ущелье, за ним начались затейливые лабиринты Призрачного приюта. Драконы пролетели над Гулким ущельем и добрались наконец до Аральтового гнезда, в центре которого возвышались три родные горы: Пифон, Тифон и Буфон. Места красивые, дикие, недоступные для людей и такие дорогие сердцу каждого уральского дракона.
Они подлетели к Пифону с восточной стороны. Один из триксов рванул вперед и с размаха бросился на белоснежный склон. От его безумного, на первый взгляд, удара треснула толстая ледяная корка. Во все стороны полетели осколки льда. Открылась расщелина в горе. Трикс провалился внутрь. За ним в образовавшуюся дыру нырнули два других.
Булат изогнулся, прижал крылья к туловищу, вытянул шею, подогнул лапы. С напором ринулся в пролом. Но втиснулся с трудом, отбив мощным телом дополнительные глыбы льда. Раздался ужасающий грохот. С вершины горы промчалась снежная лавина, завалив проход. Склон Пифона вновь стал идеально ровным.
Драконы друг за другом пролетели по извилистым туннелям горного лабиринта и оказались в просторной пещере Прилета. Внизу каменные плиты раздвинулись, и из проемов поднялись четыре посадочных квадрата: желтого цвета для Булата, синего – для триксов. Камни вспыхнули, окрасив пространство ярким светом, синим и желтым, а в месте слияния лучей – белым.
Булат принял человеческий облик и легко спрыгнул вниз. Триксы же трансформировались в необычных существ. У них появились маленькие яйцеобразные головы, плавно переходящие в широкие шеи. Плечи монстров, наоборот, выглядели крайне узкими и состояли лишь из суставов, выдвинутых вперед. К ним крепились руки-щупальца. Гладкое узкое тело триксов переходило в змеиный хвост, скрученный плотными кольцами. У них имелись близко расположенные синие глаза, а кожу голов и тел покрывали ярко-синие пятна, хвосты же целиком переливались лазоревым. Глаза сверкали, как сапфиры, и периодически испускали полоски света.
Триксы одновременно сползли с посадочных камней. Двое подхватили поклажу Булата и поставили мешки у выхода из пещеры. Затем проползли мимо стражника, свернули хвосты кольцами и в таком виде без труда приняли вертикальное положение, намного возвышаясь над драконом. Булат напрягся и невольно подвинулся вперед. Он всем телом ощущал стоящих позади монстров, способных на единый сокрушительный взгляд.
Внешность триксов объяснялась генной мутацией. Поломка ДНК не только привела к изменениям в облике, но и наградила их особыми свойствами. Они были тройняшками, походили друг на друга как клоны, общались ментально, жили меньше обычных драконов и умирали в один день. Триксы не извергали огня, но могли брызгать ядом. Их крепкие руки-щупальца легко захватывали жертву, душили и виртуозно откручивали головы врагов. А перекрестный взгляд трех пар сапфировых глаз молниеносно разрушал все живое и неживое. В темноте они умели светиться изнутри.
Так что не зря Булат ощущал себя некомфортно в компании триксов. Все драконы побаивались братьев-мутантов, но и признавали их достоинства. Триксы были умны, быстры и преданы драконьему роду.
В стене заскрежетал и отодвинулся камень. В открывшийся проход энергично вошел крепкий мужчина, затянутый в кожаный костюм с накинутым поверх шерстяным плащом. Булат широко заулыбался. Это был его отец – Гурий Арабей, главный стражник Скрытого Трехгорья. Они обнялись, похлопав друг друга по спинам.
– Рад, рад, – приговаривал Гурий. – Беспокоился за тебя. Тревожные вести доходят из Петербурга.
– Спасибо за службу, – сказал он, повернувшись к триксам. – Берите мешки и несите к главному лекарю Вагусу Моргану.
Не успели триксы подхватить поклажу, как в пещерный проход вытянулась довольная драконья голова. Это был помощник Гурия, стражник Самсон. Ему надоело ждать снаружи.
– Дружище, Самсон! – хохотнул Булат и с размаха треснул его кулаком по морде между глаз.
