– Я тебя не понимаю.
– Я знаю, что он больше не тот человек…
– Из-за него ты стала сиротой.
– Я не сирота. Может, у меня и нет родителей, но есть люди, которые меня любят. Для меня этого достаточно.
– И все же.
– Все в этом мире злятся друг на друга из-за того, что произошло в прошлом. Эльфы ненавидят вас, вы ненавидите эльфов, эльфы ненавидят людей, а гномы, наверное, ненавидят вообще всех. Я не жила в те времена. Я не знала своего отца, поэтому не переживала такую сильною боль от его потери, как могла бы. Но я знаю, что если все мы продолжим идти этой дорогой, то никогда не добьемся успеха. Нужно простить и двигаться дальше.
Этого никогда не случится.
– С таким отношением…
– Права ты или нет, это не имеет значения. Эльфы потеряли половину своих сородичей. Для них эта потеря особенно велика, ведь сейчас у них так редко рождаются дети. И все это произошло из-за моей глупости. Я не заслуживаю их прощения, поэтому никогда не буду просить о нем. А генерал Раш…
– Просто Раш.
Из его ноздрей повалил дым.
– Прости…
– Раш и его семья поработили мою расу и уничтожили землю, которой я когда-то правил. Он убивал драконов, которые отказались сливаться, – моих братьев и сестер, и за это ему никогда не будет прощения. Ты думаешь, что ты сильнее нас, раз готова простить? Нет, Кора. Ты наивна. Ты потеряла отца, которого даже не успела увидеть. Твоя потеря не идет ни в какое сравнение с нашей.
– Я не хотела показаться черствой…
– Ты не черствая. Просто глупая.
– Ладно… допустим, мы не сможем простить друг друга. Это не значит, что мы не можем быть союзниками. Это не значит, что мы не можем работать вместе, чтобы убить этого ублюдка раз и навсегда. Это лучший вариант для всех.
Эш отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
– Ты сказал, что хочешь помочь мне. Ты имел в виду…
– Я сказал, что подумываю о том, чтобы помочь тебе.
– Ладно, но что это значит?
Он глубже зарылся в траву, ложась плашмя на живот, чтобы их глаза были почти на одном уровне.
– Я верю, что твои намерения истинны, твое сердце чисто. Я признаю, что твои качества уникальны, и знаю, что ты воспользуешься ими во благо. Я могу помочь тебе развить твои таланты, научить сражаться с драконом и подготовить к тому, что грядет.
– Ты хочешь, чтобы я сразилась с драконом?..
Взгляд был долгим.
– Ты не сможешь победить короля Лакса, не убив Обсидиана. Другого пути нет.
– Ты прав…
– Будут и другие жертвы. Но ты должна пожертвовать немногими ради многих.
Услышав его шаги, Кора сразу же бросила возиться с костром и поднялась на ноги. У входа в пещеру она увидела крупный силуэт. Раш подошел ближе, и пламя осветило его лицо. Подбородок был чисто выбрит – должно быть, он побрился у реки.
Его взгляд был мрачным, и в нем пульсировала боль.
Не сводя с нее глаз, он бросил свой рюкзак на землю.
Кора смотрела на него в ответ, ее сердце колотилось уже где-то в горле. Раш выглядел ничуть не лучше, чем в тот день, когда уходил.
Он вытянул руки по швам и сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Несколько секунд он просто смотрел в пол.
– Ты сказала, что я заслуживаю второго шанса.
Он вздернул подбородок и, не сводя с нее глаз, шагнул вперед.
– Ты сказала, что я могу искупить свою вину. Ты сказала, что я уже не тот человек, каким был раньше.
– Так я считала… и до сих пор считаю.
– Тогда это не должно нас разлучать.
– Это… это не так просто…
– Дай мне второй шанс.
Прижав руку к груди, он шагнул ближе к ней.
– Не говори мне, что я потеряю тебя из-за своего прошлого. Не говори мне, что то, что я сделал десятилетия назад, разрушит мои отношения с единственной женщиной, которая мне действительно нужна. Не говори мне все это.
Она опустила глаза, не в силах выдержать напор в его взгляде.
– Кора.
Она снова подняла глаза.
– Прости меня.
Прижимая руку к сердцу, он смотрел на нее умоляющим взглядом.
– В то время я был не в себе. Мне промыл мозги мой говнюк отец, все его безумные имперские идеи. Это был совсем не тот человек, что ты видишь перед собой сейчас. Я не могу исправить, что сделал. Я это понимаю и не могу вернуть его обратно. Но я бы умер за твою королеву. Я бы заслонил собой любого эльфа. Я буду их союзником, даже если они не станут моими.
Его яркие голубые глаза светились искренностью. Он был хорошим человеком до мозга костей. Его сердце было заперто в клетку, но, как только его выпустили на свободу, оно взлетело. Кора видела это, чувствовала это.
– Раш, я прощу тебя… но нужно время.
Он глубоко вздохнул, будто ее слова были глотком свежего воздуха. На мгновение он закрыл глаза, и его плечи опустились.
– Но… это ничего не меняет.
Раш снова напрягся, переводя взгляд с нее на меня и обратно.
– Человек, которого я знаю, готов к самоотверженным и героическим поступкам. Он решил, что скорее будет замучен до смерти, чем позволит своему дракону почувствовать боль. Он спас мне жизнь своими слезами. Он пожертвовал бы своей жизнью ради кого угодно, будь то королева или кто угодно другой. Вот что я вижу, когда смотрю на тебя.
Он подошел немного ближе.
– Тогда будь со мной.
