Артём чувствовал, как сердце бьётся так сильно, что, казалось, его стук слышен на всю крепость. Во рту — металлический привкус. Он тоже задержал дыхание.
Он понял, что его рука прижата к боку Эльвиры. Хотел отдёрнуть, но она резко ткнула его пальцем, словно приказывая замереть.
По ту сторону стены — шум, шаги, выкрики. Стражники о чём-то спорили. Артём почувствовал, как дрожит от страха. И в этот момент осознал: сердце Эльвиры бьётся спокойно. Ровно. Её дыхание — почти неслышно. Полный контроль. Ни капли страха. И тогда ему стало стыдно.
Минута.
Вторая.
Комната опустела.
— Следуй за мной. Только тихо, — прошептала она.
Эльвира взяла его за предплечье и повела по узкому проходу. Протискиваться было тяжело. Будь Артём чуть толще — содрал бы себе всё пузо и спину.
В темноте сложно ориентироваться. Паутина липнет к лицу, к рукам.
Лишь бы паук не свалился… — мелькнуло в голове.
Лестница. Поворот. Узкое место — пришлось ползти.
Сверху слышались шаги. Грузные мужчины топтали половицы. На Артёма сыпалась пыль.
В другом участке прохода сквозь щели проникал тусклый свет. Голос Люцина:
— Поднять всех! Ни одной комнаты не пропустить! Каждый камень, каждый ковёр, каждую бочку! Не дать ей уйти!
Он, судя по звукам, торопливо одевался, падая в процессе. Видимо, тревога застала его врасплох.
Артём и Эльвира выбрались в пещеру. Просторнее, но всё равно ползком. Девушка была впереди.
— Мы почти на месте, — бормотала она.
Непонятно, сколько времени прошло под землёй, после этого «почти на месте». Воздух стал холодным и спертым, дышать тяжело. Звуки остались позади. Полная тьма. Только шелест её платья говорил Артёму, что девушка рядом. Явно сильнее, быстрее и выносливее, она уже была далеко впереди.
Тоннель круто пошёл вверх. Руки Артёма наткнулись на деревянную лестницу. Он полез.
Сапоги Эльвиры сыпали грязь ему на лицо. Он отплёвывался, лез, не глядя вверх. Послышались глухие удары.
Он не сразу понял, что происходит — сверху сыпалась земля. И вот — Эльвира сдвигает что-то круглое. В тоннель проник свет луны.
Он вновь увидел девушку. Она проворно выбралась наружу, обернулась, прошептала:
— Быстрее!
Артём выбрался. Они оказались в лесной низине. Свежий, влажный, ночной воздух наполнил его лёгкие. Он дышал глубоко, с наслаждением — словно только что вынырнул из-под воды.
Эльвира задвинула деревянный щит, замаскированный под землю, обратно. Села на него и задышала тяжело, от усталости.
— Мы… справились… — выдохнула она. — Фух…
Она глянула на парня и улыбнулась.
— Справились! — повторила радостно.
— Да… — Артём задумчиво оглянулся. — Но что дальше? Я так далеко планы не строю…
— Ох… — покачала головой девушка. — Думаю, тебе не понравится, — она потянулась за клинком…
Позади раздался хруст ветки.
Артём узнал этот звук. Он обернулся — и…
На него навалилась огромная туша зелёного орка, прижала к земле. Рука была заломана за спину, лицо — вжато в землю.
— Я же сказал, что снова поймаю тебя, Артём, — прорычал орк, усаживаясь на него.
Эльвира, обнажив клинки, стояла, с опаской оглядываясь по сторонам. Артём, прижатый к земле, не видел, что над низиной, в которой они оказались, сверху наблюдают пятеро орков: кто-то с топорами, а кто-то с луками. Они явно были настроены враждебно.
Когтеклык очень сильно прижимал голову парня к земле, прижимая уши и только изредка ослабляя хватку, давая ему сделать вдох. Из-за этого дальнейший разговор, который происходил между Эльвирой и орком, он слышал лишь урывками.
— … убраться отсюда подальше, — напряжённый голос Эльвиры.
— Мы… убраться подальше… — рык Когтеклыка. Тот ослабил хватку, позволив голове Артёма приподняться над землёй.
— Ну так в чём проблема? Отпустите нас — и мы пойдём своей дорогой, а вы — своей, — ехидно улыбнулась Эльвира.
Голова Артёма снова вжата в землю.
— Нет… не пойдёт… там… страшная резня… покромсали… несколько бойцов… — парень всем телом ощущал вибрацию голоса орка.
— … причём? — снова женский голос.
— … уговор… обмен на… охоту…
— … свою работу… жив… тоже?
— … оказался… бойцом… кормит червей… уговор был не такой.
— Да, я знаю, уговор был не такой, — голова Артёма вновь оказалась над землёй, он слышал голос Эльвиры достаточно отчётливо. — Но вы не должны были притаскивать человека в лагерь. — Голова Артёма снова прижата.
— … мы выполнили… награда? — яростный орк.
— Мне… артефакта? — спокойный тон Эльвиры.
— Женщина… торговаться. Многих… убил, нам пришлось… собираюсь… домой с пустыми руками, — снова рык.
— Что же…? — Эльвира.
— Сложи оружие… там…
— … откажусь? — Эльвира.
— … в любом случае схватим…
