Девушка покачала головой. В её глазах он увидел разочарование — такое же, как то, что он видел тысячу раз в глазах окружающих его женщин. Всегда он был недостаточно хорош для них, всегда чего-то не хватало. И вот — очередная разочарованная женщина. С другой стороны, у неё изначально была заниженная планка ожиданий. Непонятно, чего она ещё хотела от Артёма.
— Что мы будем делать дальше? — шёпотом спросил парень.
Эльвира молча посмотрела на него, затем — куда-то вдаль.
— Мы разыграем избранность, — очень тихо пробормотала она.
— Но как? Думаешь, они просто поверят нам на слово?
— Ты снова заговоришь с зеркалом.
— Оно мне больше не ответит. Я каким-то образом заблокировал его.
Девушка не отвечала. Она задумчиво смотрела куда-то в сторону.
— Может, у них будет другой артефакт? — предположила она.
— И это весь наш план?
Эльвира строго посмотрела на Артёма.
— Я уже говорила, что всё было бы намного легче…
— Если бы я согласился сразу, — раздражённо закончил он. — Я понял.
Вскоре орк из отряда подошёл к пленникам и протянул им по куску хлеба. Чёрный, с вкраплениями зёрен, но всё же хлеб.
Эльвира ела его, воротя нос. Артём же уплетал за обе щёки.
На костре в котелке варилось что-то более вкусное. Чарующий аромат щекотал нос парня, заставляя живот бурлить ещё сильнее. Как будто в походе, в который он никогда не ходил. Эта странная посиделка с орками у костра не выглядела как что-то ужасное или давящее. Как будто группа друзей в походе устроила привал — ну и что, что руки связаны, зато ничего делать не надо. На секунду Артём ощутил лёгкие дуновения ветра. Ему показалось, что и вовсе он не в плену, а как будто со своими друзьями, которых у него никогда не было. Может быть, так оно и выглядит, когда есть с кем разделить досуг?
Помотав головой, парень тут же прогнал эти мысли. Убийцы, воры и людоеды — вот кто его новые друзья. Не стоит слишком привязываться к ним.
Артём посмотрел на Эльвиру. Она постоянно разглядывала всё вокруг: орков, округу, котелок, их вещи. В её голове, судя по всему, варился какой-то свой план действий.
— Псс, — Артём шёпотом позвал девушку.
Она вопросительно посмотрела на него.
— План всё тот же? — он поднял брови в вопросе.
— Пока что сидеть тихо, — отрезала Эльвира.
Артём приуныл. Ему не очень нравилась сложившаяся перспектива, но выбора особого не было, и он просто смирился с уготованной ему судьбой.
Дни шли за днями. Остатки отряда орков с пленниками двигались через леса и равнины. Пересекали дороги. Пейзаж всегда оставался чарующе красивым. Огромная космическая станция в небе продолжала висеть, словно на одном месте. Вероятно, глядя на неё, очень легко ориентироваться. Просёлочные дороги были пусты. В какой-то момент пейзажи стали менее лесистыми: огромные степи, холмы и невысокие горы заполнили всё видимое пространство вплоть до горизонта. Облака медленно тянулись по небу, изредка бросая тень на уставших путников.
За время этого похода Артём даже как будто смог нормализовать свои биоритмы. Скудная, но всё же кормёжка, неудобный, но всё же сон — лучше, чем их полное отсутствие.
И вот, после очередного дня пути, Артём увидел вдали частокол. За ним явно кипела жизнь: дым от тамошних костров, словно маяк, возвышался над ровными степями. Приблизившись ещё ближе, Артём увидел стада пасущихся лошадей где-то поодаль — целый табун, за которым присматривала пара орков.
Частокол был совсем близко, когда ворота открылись, и из местной крепости вышел пожилой орк в странном наряде с перьями, красным балахоном и символом молота и серпа на лбу.
— Воу… — удивился Артём, глядя на этот странный образ. — Это их жрец?
— Да, — подтвердила Эльвира.
— Братцы, вы вернулись! — вскинув руки, поприветствовал их всех старик.
— Босфор! — воскликнул Когтеклык, подходя к нему. — Мы вернулись, но смерть не обошла нас стороной.
Они обнялись, смыкаясь лбами.
— Я смотрю, вы принесли добычу? — прохрипел старик, указывая на Артёма и Эльвиру.
— Да, в часть платы за нашу работу, — кивнул орк.
— Что ж, ведите их в дом… — старик пошёл обратно в крепость, жестом приглашая всех за собой.
Артём жадно оглядывался по сторонам, словно впитывая новую информацию. Как будет выглядеть крепость орков?
В целом — не сильно богато. Юрты и палатки, стоящие на больших телегах. Никаких высоких построек, ничего фундаментального. Казалось, что всё, что здесь собрано, — собрано наспех, чтобы в случае чего можно было резко собрать вещи и уехать. Но помимо юрт Артём увидел и нечто другое — орков-женщин. Они выглядели совсем не так, как орки-мужчины, что одновременно и смутило, и обрадовало парня. Подобно тому, как в различных играх рисуют образы мужчин иных рас гипертрофированными, изуродованными, искажёнными, а вот женщины — совсем нет. Они как будто улучшенные версии людей: высокие, стройные, пышногрудые и мускулистые. Только зелёный цвет кожи и рост отличает их от обычного человека. В очередной раз Артёму бросилась в глаза чрезвычайная наигранность этого мира, словно это всё — какое-то представление или игра.
